Até mesmo o refeitório era tão impressionante quanto o resto da mansão. Estava decorado com uma grandiosa obra de arte no meio da parede e um clássico lustre no teto. As longas cortinas bordô do chão ao teto estavam afastadas, mostrando a vista majestosa do exterior.
A comida já estava servida na longa mesa. Então o mordomo chamou a atenção das empregadas e alinhou-as ao lado da entrada do refeitório.
Tudo foi perfeitamente preparado. Mas a atmosfera mudou totalmente agora que Kingsley e Sally já estavam aqui. A Ann de repente perdeu o apetite e só queria ir para casa. Ryan deve ter percebido sua relutância e segurou sua mão. Ele a apertou levemente como se quisesse dizer que tudo ficaria bem e que ela não tinha nada a temer ou a se mostrar relutante.
Por que não havia suspeitado disso na primeira vez que ouviu o sobrenome? Inclusive, o fato de Sally compartilhar o sobrenome da presidente não despertou sua curiosidade. Só agora, que Shaina abraçou a mulher e chamou Sally de filha, confirmou uma coisa — ela é mais uma peça de peso no vasto oceano do mundo empresarial.
Seria essa a razão pela qual Kingsley a trocou por Sally? Cada uma das suas ações deveria estar alinhada com os negócios e seu próprio lucro?
Ela sentiu uma leve dor no peito, sentiu-se traída mais uma vez. Então, acabou por descobrir que não era porque ela era o amor da sua vida. Havia outro motivo oculto, talvez uma chance de se envolver com os Francis.
"Quão ardiloso você pode ser, Kingsley Henry?" Ann lançou um olhar para seu ainda marido. E ele ousou olhar para ela como se ela tivesse feito algo errado. Como se ele não tivesse feito o mesmo!
E ela nem sequer deveria se sentir culpada! Ela não tinha feito nada de errado, diferente dele que explicitamente expôs seu relacionamento com a amante! E ao pensar que Kingsley queria tê-la e ainda manter Sally como segunda opção. Ann não poderia estar mais furiosa com ele.
Shaina Francis foi a primeira a entrar no grande salão e voltou a se dirigir a eles. Com um sorriso caloroso marcado em seu rosto, ela apresentou os convidados um ao outro.
“Sally, eu gostaria que você conhecesse a Ann”, Shaina se virou para ela. “A namorada do Ryan.”
“E Ryan aqui é meu afilhado.”
“Namorada...” O sorriso malicioso de Sally chamou sua atenção. “Nunca tinha ouvido falar dessa boa notícia antes…”
“Sim, Sally. Eu também fiquei surpresa, mas feliz por ambos”, Shania disse pensativa. “Aliás, Sally...”
“Você está acompanhada por?”
“Mamãe,” Sally então novamente se agarrou ao braço de Kingsley e disse orgulhosamente, “Este é Kingsley…”
"Meu namorado."
Kingsley se soltou do abraço de Sally e caminhou em direção à presidente. Ele tomou a mão oferecida e fez uma rápida apresentação.
"Feliz aniversário, Senhora Francis", Kingsley cumprimentou educadamente e entregou seu presente. Ann viu o logo e o nome incrustado no presente, um artigo de luxo adequado para a própria presidente.
"Presentes são desnecessários, mas obrigada de qualquer maneira", Shaina também abraçou Kingsley que pareceu surpreso por um momento. A mulher o soltou e convidou a todos para tomar seus lugares. "Melhor comer, não é?"
"Não podemos deixar a comida ir para o lixo."
Sally caminhou em direção a ela e beijou ambas as suas bochechas. Ann podia ver através de sua fachada doce e feminina. Seus olhos faiscaram com escárnio. "Prazer em conhecê-la, Ann."
"O prazer é meu", ela respondeu e se inclinou mais perto da mulher conspiradora. Ela sussurrou em seu ouvido, o suficiente para que pudesse ouvir. "Eu gostaria de saber..."
"Como se sente ao ter seu cabelo puxado para cima? Dói?"
"O quê?" Sally sibilou e se virou para ela drasticamente. Ela fingiu ignorância quando sua mãe percebeu, então a encarou e sussurrou. "Você não vai se safar com isso!"
"Vamos ver você tentar", e ela a deixou para encontrar seu lugar ao lado de Ryan.
Shaina tomou o lugar na cabeceira da mesa. E quatro deles se sentaram perto da presidente, um de frente para o outro. Parece que apenas os quatro eram os convidados para a festa da presidente. Na opinião de Ann, a palavra apropriada a usar era um almoço íntimo com alguns convidados em vez de uma festa de aniversário.
"Você pode se surpreender que apenas nós cinco celebraremos meu aniversário. É assim que eu comemoro", Shaina disse, chamando a atenção deles, especialmente dela. Parece que ela estava melancólica, o que a intrigava, a propósito. "Vinte anos atrás, uma tragédia se abateu sobre mim. Mas isso foi há duas décadas..."
"Meu aniversário deste ano foi diferente", cada uma das empregadas derramou vinho em suas taças de champanhe. Shaina levantou o copo para um brinde. "Sou grata por este dia. Não poderia estar mais feliz de ver todos vocês comigo nesta longa mesa..."
"Vamos brindar a isso."
"Saúde..." eles disseram em uníssono.
Shaina notou que ela nunca bebeu o vinho dela. "Você não vai beber isso?" Ela estava curiosa.
Agora, a atenção de todos estava voltada para ela. Ann engoliu o nó invisível na garganta enquanto era novamente o centro das atenções. Ela simplesmente não poderia dizer que não pode beber álcool por estar grávida. Não quando Sally e Kingsley estavam por perto.
Ela estava tendo dificuldade em inventar uma desculpa. Mas então Ryan veio ao seu resgate, como sempre fazia.
Ryan pegou o copo dela e bebeu todo o conteúdo. Todos ficaram intrigados com o que ele fez. Ele sorriu para todos eles e, em seguida, para a madrinha dela. "Acredito que não posso deixar a dama beber isso, mãe."
"Ela tem um grave caso de intolerância ao álcool", disse ele de maneira tão descuidada. Seus olhos se arregalaram com a desculpa dele, mas sua mão pegou a dela debaixo da mesa e a apertou levemente. "Não posso deixá-la estragar tudo".
"Ryan!" Ela sussurrou para ele, o suficiente para que só ele pudesse ouvir a reclamação dela. "Você precisava dizer isso?"
Ele tocou o nariz dela e sorriu. "Eu tinha que dizer, ou eles ficariam curiosos", ele sussurrou acima da orelha dela. Isso lhe causava arrepios na espinha.
"Acho que isso seria aceitável", a presidente reconheceu. "Bem, vamos continuar a comer..."
"Por favor... aproveitem a comida servida por minha equipe."
Ryan estava sendo especialmente atencioso com ela, quase enchendo o prato dela com todos os tipos de comida. O homem estava basicamente alimentando-a como um bebê, se ela não tivesse se oposto e tirado os utensílios dele. Ela estava colocando os vegetais de lado antes de comer o prato principal quando Shaina perguntou a Ryan.
"Ryan, meu filho", a presidente chamou sua atenção. "Então, quando você planeja se casar com a Ann?"
Ah, essa coisa toda de surpresa sempre a deixava quase engasgando. Ela deu tapinhas levemente no peito e agradeceu a Ryan por entregar um copo de água. Ann imediatamente bebeu e sentiu-se um pouco aliviada.
"Nós não discutimos a questão do casamento, mãe", Ryan virou-se para sua madrinha. "Mas aparentemente será em breve..."
"Depois que Ann receber os papéis do divórcio."
~*~
O salão de jantar permaneceu em silêncio por um tempo, absorvendo as palavras que Ryan Andrews ousou dizer à Presidente. Seu aperto nos talheres se apertou. Se olhares pudessem matar, aquele homem impertinente estaria morto agora.
Como ele ousa falar sobre casamento com sua esposa? E divórcio? Não haverá divórcio entre ele e Ann. Ele não aprovará nada disso no futuro, não importa quantos estejam em seu caminho.
Ann não vai escapar dele. Nem agora. Nem nesta vida!
Kingsley sentiu uma mão suave segurar a sua. Ele olhou para o lado para ver Sally olhando para ele com preocupação. Ele respirou fundo, tentando se recompor. Ele não estava ali para causar uma cena ou impor nada com seu poder. Ele veio com Sally para celebrar o aniversário de sua mãe, a Presidente das Propriedades Francis. Ele não poderia causar uma má impressão em Shaina Francis.
Esta festa seria a chave para os futuros compromissos entre o Grupo de Desenvolvimento KH e as Propriedades Francis se o momento fosse o certo. Agora, ele tinha que se comportar e segurar a própria língua. Ele não pode ser como um cachorro louco e latir para todos imediatamente.
Ele precisava se controlar. Mas como ele poderia fazer isso quando aquele homem estava tão perto de sua esposa?
Kingsley teve que admitir que o ciúme estava lhe consumindo. E ele faria Ann pagar por isso.
~*~
Ryan estava desfrutando da cena, provocando várias reações em seu público. A mais divertida de todas era a de Kingsley. O jeito com que ele olhava para ele, parecia pronto para matar. Havia uma intenção assassina em seus olhos que não ousava esconder dele. Como orgulhoso! Bem, ele não podia culpar o homem. Ele estava com a única mulher que não pode ter sob seu poder.
Ann...
Ele não tinha vergonha de mostrar o seu afeto por ela, mesmo que a deixasse tímida. Esse era o propósito – fazer o show diante de todos, especialmente para aquele homem superciumento. E para mandar um recado para Sally para se esforçar mais para que o plano prossiga da forma mais lisa possível.
Sally lançou um olhar na direção de Ryan. No fundo, ela estava começando a odiar o homem. Ele estava obviamente provocando Kingsley e estava funcionando! Seria fácil pacificar este homem de sangue quente se aquela mulher não estivesse por perto. Mas a atenção de Kingsley estava focada em Ann o tempo todo.
Como ela percebeu isso? Ela não era cega. Ela o conhecia antes mesmo dele começar a agir.
Aquela Ann! Sally lançou um olhar gélido para a mulher que arruinou a maioria de seus planos. Intencional ou não, ela se certificará de que Ann não terá a última risada no final. Ela não veio até aqui para perder a luta.
"Kingsley, querido," Sally chamou a atenção de Kingsley. O homem se desprendeu do seu olhar fixo no casal do outro lado da mesa e virou-se para ela. Ela sorriu largamente e colocou alguns camarões no prato dele. "Experimente este..."
"É tão bom, prometo..."
"Então me alimente," ele ordenou para que só ela pudesse ouvir. Sally sorriu amplamente. Agora, ela sabia o que Kingsley estava planejando. E ela estava pronta para retribuir o favor. "Se é tão bom, então me faça comê-lo..."
"Não preciso que você me diga o óbvio," Ela removeu as cascas e com um garfo, ofereceu o camarão à boca de Kingsley. "Kingsley..."
"Abra a boca," E ele fez isso de forma mais sensual possível. Ele mastigou devagar e Sally não pode negar que está sentindo calor enquanto olha para a boca dele. Ah, ela se lembrou de tantas coisas sobre aquela boca. Tantas coisas que naquele instante estavam fazendo seu sexo ficar molhado.
Sally olhou para o outro lado da mesa e viu que Ann estava olhando em sua direção. Ela sorriu triunfante enquanto alimentava Kingsley mais uma vez.