Ann se lembrava do pedido como se Ryan tivesse proposto apenas ontem. Era ridículo, ela pensou, mas ele fez com que ela percebesse que com ele ao seu lado, tudo era realmente possível. E a parte mais interessante era que ela poderia lutar com Kingsley e seu amante frente a frente.
Ela duvidava da proposta, dizendo que poderia custar mais do que ela poderia negociar. Nenhum homem faria tal aposta sem retornos certos, e Ryan era um homem de negócios, afinal. Ele certamente quereria algo em troca de sua chamada bondade. E mesmo que ele dissesse sinceramente que só queria ajudar e não pediria nada em troca, ela hesitou no início.
Ainda assim, verifica-se que ele usa suas habilidades empresariais para que ela pudesse dizer "Sim". Que deveriam tratar qualquer coisa como um negócio se isso a tranquilizasse. E quanto ao "pagamento"? Ele poderia tê-lo depois, sem data definida.
Era um risco, Ann estava ciente das circunstâncias de se envolver em seus planos. Mas é o único caminho dela. Não há dúvidas de que Kingsley a perseguirá, não importa o quanto ela o rejeite. É assim que Kingsley estava da última vez. E ele não parará até conseguir o que quer.
"Provavelmente você está certo," ela segurou sua bolsa perto de sua barriga e olhou pela janela.
Ann não percebeu que havia adormecido no caminho, até que Ryan a acordou. Ele estacionou o carro bem na frente de uma magnífica mansão mediterrânea de dois andares que ficava no meio de um vasto verde, do portão há uma série de pinheiros e arbustos exuberantes que indicam o caminho. Na frente da mansão havia uma clássica fonte de água com alguns peixes koi em sua bacia.
Ela ficou deslumbrada quando saiu do carro e encarou a vista magnífica. A casa deles não se compara ao tamanho da mansão à sua frente. E nem mesmo com a casa que ela divide com Kingsley. Isso lhe dava a sensação de algo importante e poderoso vivendo dentro da enorme mansão. E ao perceber o que tinha pensado, um mordomo junto com um manobrista vieram da enorme porta e se aproximaram deles.
"Bom dia, senhor Ryan e também para você, madame", ele se curvou para eles. "A Madame já está esperando por você."
"Entendi," Ryan entregou suas chaves ao manobrista e colocou a mão dela em seu braço. "Então, vamos, Ann?" Ele virou-se para ela e perguntou.
Ela assentiu, sentindo a antecipação, curiosidade e medo misturados dentro dela. "Certamente..."
Eles entraram e se Ann estava deslumbrada com o exterior da mansão, quase perdeu o fôlego quando viu o interior. Tudo por dentro, até as cores da parede e as cortinas das janelas falavam de luxo - uma beleza simples, mas clássica. Ryan notou e disse que todas as riquezas que ela tinha visto até agora eram nada comparadas à dona da mansão. Que ela tinha que ver sua anfitriã para a festa de hoje.
Ela também notou que a mansão era muito grande e, ainda assim, não tinha visto nenhum convidado que tivesse chegado antes deles. Então, ocorreu a ela que talvez a Presidente da Francis Propriedades, como Ryan havia dito, só tenha convidado alguns e isso inclui os membros de sua família.
Nervosa ao ponto de quase ouvir o próprio coração batendo nos ouvidos, ela seguiu Ryan do saguão até a sala de estar. Atrás deles estava uma enorme escadaria que levava ao andar superior. Ryan deu-lhe o presente para a aniversariante quando ouviram uma voz calorosa vinda de trás.
Ambos olharam para trás e viram uma senhora de porte real descendo a escada. Ryan pediu que ela aguardasse enquanto andava até o final da escada e oferecia a mão à mulher. Ann a observava, encantada, enquanto a mulher abraçava Ryan carinhosamente e o chamava de filho.
Ela deveria estar quarentona e ainda assim, sua beleza permanecia intemporal, como se ela nunca envelhecesse. Se ela é assim, então deve ter encontrado a fonte da juventude. Ela se vestia como uma rainha e agia de acordo.
"Faz um tempo desde a última vez que você veio, Ryan", a mulher segurou o rosto dele e sorriu sinceramente para ele. "Se não fosse pelo meu aniversário, você não visitaria essa velha mulher..."
Ryan alcançou a mão da mulher e olhou para ela calorosamente. “Pare com isso, mãe. Você não é tão velha. E você sabe muito bem por que estou ocupado esses dias...”
"Mas antes de qualquer coisa," Ryan virou-se em sua direção, e a mulher o seguiu. E ele ofereceu a mão para ela pegar. “Gostaria que você conhecesse minha convidada para o seu aniversário.”
"Mãe, essa é a Ann,” ele segurou a mão dela assim que ela chegou até ele. E Ann deu de cara com a própria presidente da Francis Properties, Shaina Francis. “Minha namorada...”
Ao ver a presidente de perto, Ann sentiu algo bizarro dentro do peito. Há esse desconfortável sentimento que nenhuma palavra pode explicar. Apenas olhando para Shaina Francis, ela queria chorar de alegria. É como se a conhecesse de sempre.
Seria tudo isso por causa da gravidez e dos hormônios?
Ou seria algo totalmente diferente?
Mesmo assim, Shaina Francis parecia realmente encantada em vê-la. Ela soltou seu filho de seu abraço e estendeu a mão para um abraço caloroso.
Naquele momento, Ann sentiu vontade de chorar. Era um sentimento bizarro como um abraço de um estranho poderia fazê-la se sentir vulnerável assim. Ela sentiu saudades de seus pais, especialmente de sua mãe. Sua mãe costumava abraçá-la assim.
"Finalmente, eu te conheci," essas palavras pareciam a chave para suas emoções ocultas. Uma lágrima escapou em seus olhos enquanto ela olhava para o sorriso caloroso de Shaina Francis. Antes que ela pudesse até limpar a lágrima teimosa, a mulher já a tinha feito por ela. "É a primeira vez que Ryan traz uma dama para casa, e uma linda mulher por sinal."
"Mãe, você está deixando Ann envergonhada," Ryan disse. Amand limpou a garganta, tentando acalmar seus nervos. “Viu? Ela está começando a ficar vermelha..."
"Não comece comigo, Ryan," ele estava claramente a provocando na frente da presidente. Que audácia! Mas então Ann apenas suspirou e apresentou seu presente a Shaina. "Isso é do Ryan..."
"Desculpe por não ter preparado um presente. Mas eu vou me certificar de entregá-lo em algum desses dias." Ann disse, pensando adiante no que ela daria a uma mulher que já ganha milhões. Shaina Francis gostaria de algo mais que ela ainda não tinha em suas mãos?
A mulher pegou e sorriu. "Não há necessidade disso..."
Para sua surpresa, Shaina alcançou seu rosto e acariciou. Ela tinha essa saudade nos olhos enquanto olhava diretamente para ela. Ann não pode deixar de se perguntar. Por que elas espelhavam as emoções ocultas uma da outra?
“Sua presença foi mais do que suficiente para mim,” ela puxou a mão para trás e a magia entre eles desapareceu sem deixar rastros. Ela passou por eles e guiou o caminho para a sala de jantar. “Na verdade, eu me vejo em você... por que eu disse isso?”
“De qualquer forma, os dois devem estar com fome,” Shaina se virou para ambos. “A mesa já está posta—”
“Olá, mãe—”
Todos os três se viraram para ver a recém-chegada. Na entrada do saguão estava Sally Francis e seu acompanhante, Kingsley Henry. Ele espelhava a reação dela, surpreso em ver um ao outro no mesmo ambiente, mas com parceiros diferentes.
E Ann podia ver como os olhos de Kingsley ardiam de ciúmes enquanto ela estava ao lado de Ryan Andrews.
~*~
Ah, o começo do conflito inesperado...
Ryan deslizou uma mão pela cintura pequena e esguia de Ann, deixando claro que ele era realmente o acompanhante dela para o evento daquele dia. Ele a puxou ainda mais perto, grato que ela não rejeitou a ideia de ficar ao lado dele. Ele olhou para o outro par que parecia fazer o mesmo. Mas ele se divertiu ainda mais com a animosidade que vinha de Kingsley Henry.
Seus olhos estavam dizendo para ele se afastar de sua propriedade. Ryan sorriu e se inclinou mais perto de Ann para beijar o lado de sua têmpora.
Ann estremeceu e olhou para ele, com os olhos arregalados. Ele apenas sorriu para ela, os olhos dela sugeriram que fosse junto com seu plano.
Sally imediatamente se agarrou ao braço de Kingsley, mas ele estava obviamente focado em outra pessoa. Ele estava olhando diretamente para os dois, especialmente para aquela mulher. Ela mordeu o lábio inferior enquanto a frustração a consumia por dentro. E então sorriu depois que seus olhos encontraram os de Ryan.
Como esperado dele, ele realmente se saiu bem ao conseguir que ela caísse facilmente em suas mãos. Ela era tão ingênua quanto no dia em que a conheceu pela primeira vez. E caiu facilmente na armadilha de Ryan. Que homem astuto! Mas ela não perderá neste jogo.
Ela precisa melhorar seu jogo.
Sally chegou ao rosto de Kingsley e lentamente virou-o em sua direção. Ela captou seu olhar e sussurrou para ele. “Kingsley, lembre-se do que eu te disse...”
“Sou eu quem está com você. Então não pense em mais ninguém além de mim.”
"Claro," Kingsley pegou sua mão e beijou o dorso dela. Ela sorriu, embora um pouco. Ela conhecia bem Kingsley e suas ações e nunca deixaria ele pensar em outra mulher senão ela ao final desta festa.
~*~
Shaina conseguia ver claramente a rivalidade entre os dois casais. A atmosfera ficou tão densa que você quase poderia cortá-la com uma faca. Ela odiava interromper a competição dos dois, mas teve que acabar com qualquer animosidade ao redor já que Felipe se aproximou dela, dizendo que a comida esfriará se eles não se sentarem à mesa.
"Shaina, minha filha, fico feliz em ver que você veio," ela se aproximou da filha e a abraçou calorosamente. "Mas vamos nos apresentarmos na sala de jantar..."
"Felipe já me disse que a comida vai esfriar," ela convidou os dois casais. "Vamos começar a festa com um banquete delicioso."