Nancy
Corro o mais rápido que minhas pernas me permitem até que meus pulmões pareçam estar cheios de chumbo e meus lábios não conseguem agarrar qualquer ar. Minha mão se estende para se apoiar em uma árvore, e então eu vomito até nas minhas sapatos — espero que ninguém tenha visto esse belo momento.
Mas eu nunca sou tão sortuda.

Um risinho vem de trás de mim. "Correr não é para bruxas, suponho."
Eu viro pra olhar o Austin mais velho, que está parado a alguns pés de distância. Eu não tenho medo dele, e ele não parece assustador. Seu rosto está contorcido com preocupação, e seus lábios estão presos em um sorriso inseguro. Ele parece tão elegante como sempre, mas eu não posso dizer que senti saudades dele.
Por duas semanas, Austin me deixou presentes, como chocolate quando Liam passa tempo protegendo Cecilia, e ontem quando eu estava assistindo Netflix, sorvete magicamente voou através de um portal e caiu no meu colo. O lobisomem se importa comigo — isso é certamente.
"É, ginástica não é minha praia."
Austin se recosta na árvore com seu braço superior e me avalia com seus olhos dançantes. "Você não está em má forma, Nancy. Mas novamente, eu não posso dizer que gosto de ginástica também depois de descobrir como caminhar através de portais e aparecer onde eu quiser."
"Compreensível," eu digo e encaro o Austin mais velho com olhos investigativos. Algo me diz que ele não mentiria pra mim, e ainda há uma pergunta implorando para ser feita. "Posso perguntar onde você mandou o outro Austin?"

Preocupação genuína atinge seu rosto, e então ele olha para o chão como se estivesse envergonhado de si mesmo. "Eu não sei. Quando tentei convocar o outro eu de volta do reino das sombras, ele não apareceu. É quase como se ele quisesse ficar lá dentro mais tempo."
"Mas por que ele iria querer isso?"
"Talvez para se conhecer melhor? Eu aprendi a controlar meus poderes lá dentro, e eu também-..." Austin hesita mas então revela mais um segredo. "Abri mão do meu lobo no reino das sombras.”
Meus olhos devem saltar das órbitas. "Você fez o quê?!"

Austin dá de ombros. "Não é nada demais. No passado, eu precisava de poder, e deixar a fera assumir me deu mais do que poder e força suficientes, mesmo que o preço fosse alto."
Eu o olho fixamente. "Você perde o controle a cada lua cheia — o preço não parece valer a pena aos meus olhos. Não se seus amigos e família correm o risco de morrer pelas suas mãos toda vez que você se transforma!"
Um rosnado baixo escapa dos lábios de Austin. "Eu não tive escolha! Na minha linha do tempo, eu precisava derrotar Jenifer a qualquer custo. Não sei o que ela está tramando na sua linha do tempo, mas na minha, a rainha híbrida tinha três daquelas orbes de cristal — fogo, relâmpago e terra trabalhando juntas para acabar com o conselho e com o mundo como o conhecemos!"
Eu arregalo os olhos. "Jenifer tinha três fadas??"
"Fadas? Bem, sim, se é assim que são chamadas!" Austin passa a mão pelo seu cabelo escuro e espesso, sugando seus lábios para dentro da boca num ato de frustração. "E ela pode conseguir colocar as mãos nestas fadas nessa linha do tempo também!"
Uma onda de desconforto passa por mim. "Espero que não."
"É melhor não!" Austin exclama com as sobrancelhas franzidas e os lábios presos num cenho franzido. "Jenifer é uma psicopata, e alguém precisa impedir que ela domine o mundo inteiro, que é o seu objetivo. É o que ela deseja, um reinado de vampiros."
Silenciosamente, olho para a neve que caiu do céu durante nossa conversa. Por que é tão difícil falar? Quero dizer algumas palavras, mas tenho medo do que os outros vão pensar se eu expressá-las, porém, curiosamente, acredito que posso confiar no Austin mais velho.
Respiro fundo. A ansiedade está borbulhando no fundo da minha barriga, ameaçando me consumir, mas eu preciso falar. "Posso ser honesta com você?"
Austin parece incerto, mas força um sorriso. "Não vejo porque não?"
Meus olhos percorrem o rosto dele enquanto tento buscar algum sinal de julgamento naqueles olhos angelicais. Não encontro nada e, com um suspiro, decido dizer a ele sem pensar duas vezes.
"Estou preocupada com o plano de Cecilia para acabar e lutar uma guerra contra Jenifer, porque no final, Jenifer ainda está ligada a Liam - se ela morrer, ele cairá em chamas com ela. E eu não quero perder meu companheiro."
Austin acena com a cabeça sem dizer nada sobre minha atitude egoísta. Ele é super obcecado pela Cecília, portanto, não está em posição de me julgar. O lobo sombra faria qualquer coisa por Cecília, e eu acho que é isso que torna tão fácil falar com ele.
"Você não está sozinha, Nancy," Austin me dá um pequeno sorriso, um que não é falso, mas sincero e preocupado. "Também estou trabalhando numa solução. Talvez eu tenha cometido um erro grande ao fingir ser o outro Austin, mas eu realmente me importo com você."
Eu rio. "Fale com a minha mão - você provavelmente só é meu amigo porque tem algo a ganhar com isso."
"É isso que você acredita?"
"Suponho que sim."
"Tudo bem," Austin parece ferido, o que estranhamente parte meu coração. "Se é isso que você pensa de mim, então é melhor eu ir embora.
Antes que eu tenha a chance de impedi-lo, Austin pula em um portal que se abre sob seus pés. Seus lábios se curvam em um pequeno sorriso, e então ele desaparece num piscar de olhos.
Eu chuto uma pedra no tronco de uma árvore a alguns metros de distância. "Tudo bem, apenas me deixe sozinha na floresta!"
A frustração me domina, e eu caminho com os punhos cerrados e uma expressão furiosa. Atrás de mim, ouço o barulho de arbustos balançando, e me viro, esperando encontrar Liam.
"Até que enfim você apareceu!" Eu exclamo e procuro por Liam. "Por um segundo, considerei a ideia de você me abandonar—você passa muito tempo planejando estratégias de batalha com Cecília."
Estranho, não encontro Liam em lugar nenhum. Não há uma única alma à minha frente, e eu franzo a testa. Eu poderia jurar que ouvi o som de passos, e assim que penso nisso, ouço um risinho.
Layla aparece por trás de uma árvore e sorri para mim. "O que você está fazendo na floresta sozinha, bruxa? Você não sabe que é perigoso aqui fora? Inimigos espreitam por trás de cada canto dessas matas."
Meus instintos me dizem para correr, mas a parte lógica do meu cérebro sabe que não consigo superar um lobisomem.
"Layla..." Olho para o rosto dela e abro a boca em realização. Layla sempre desempenhou o papel de uma garota estúpida—eu nunca sequer suspeitei que ela era a culpada, mas agora tudo faz sentido.
"Sabe, eu sempre achei que você era a mais inteligente do grupo, mas vir aqui sozinha prova que eu estava errada." Layla me dá um sorriso brilhante, maligno. "Você facilitou muito o meu trabalho—minha irmã vai adorar o troféu que eu trarei para ela. Tudo o que eu tenho que fazer é sequestrar você."
Eu a encaro, sem saber se ouvi corretamente. "Sua irmã?"
"Oh, você não percebeu?" Layla ri divertida. "Jenifer e eu somos irmãs que estão trabalhando para derrubar a alcatéia Goldtree. Meu trabalho era me aproximar de Austin. Mas ultimamente, aquela vadia assumiu a posição de liderança, e isso complica as coisas—o único jeito de chegar até Cecília é através dos seus amigos."
Espere, se Layla é a vilã, então ela também é a assassina dos pais de Cecília? O assassino tinha escrito o nome de Cecília nas paredes com sangue, e meu Deus, eles enviaram a cabeça da mãe de Cecília para a nossa porta—Layla realmente é capaz de ir tão longe?
Eu dou um passo para trás, desejando que minhas pernas se mexam enquanto os olhos de Layla percorrem todo o meu corpo, de cima a baixo. Seu sorriso se torna feroz ao perceber meu medo, e então seus olhos brilham em um vermelho deslumbrante.
"Venha comigo, pequena bruxa," Layla sussurra, me chamando para chegar mais perto enquanto ela caminha por um caminho que se afasta do território Goldtree. O vento está soprando folhas ao redor de seus pés, e seus dentes brilham quando seus lábios se abrem. " Vamos sair da floresta. Jenifer está te esperando, minha amiga, e nós não devemos fazer ela esperar."
"Esperar por mim?"
"Sim, você roubou o companheiro dela, e precisa ser punida," Layla debocha e passa um dedo sobre o lábio inferior. "Minha irmã provavelmente tem muitos planos interessantes para você, e eu devo dizer que a ideia de fazer a melhor amiga da Cecília sangrar parece divertido."
Uma única lágrima escorrega pela minha bochecha porque de alguma forma percebo que estou sob compulsão. Meu sorriso é falso, e meus movimentos são rígidos. Visitar Jenifer, a princesa híbrida, não parece uma boa ideia, mas já não tenho mais controle sobre meu corpo.