Ari passou o dia comprando presentes de Natal e decorações na praça da cidade. Havia uma adorável feira de árvores de Natal no centro da cidade, e ela encontrou a árvore perfeita quase que imediatamente. Era alta e preenchida, sem nenhum espaço vazio. Ela também comprou uma guirlanda, laços e enfeites para a árvore.
Ela comprou para Xavier algumas ferramentas de jardinagem e para o pai deles um enfeite especial, simbolizando Estrea do ano 1028 d.C. até o presente. Ari assumiu que esse deve ter sido o ano de fundação. O enfeite tinha um acabamento antigo, mesmo sendo novo, e era um dos enfeites mais bonitos que ela já tinha visto.
Mas Ari queria dar algo especial para Grayson. Ela comprou para ele alguns materiais de arte, tendo notado os desenhos e pinturas que ele havia feito e que decoravam seu quarto. Era estranho que ela pensava que conhecia o marido, mas depois ela aprendia algo que a fazia sentir como se não o conhecesse de jeito nenhum.
Em seguida, ela viu um belo álbum de fotos, feito com renda e amarrado com uma fita. Ela pensou que seria o lugar perfeito para as fotos de sua mãe. Ari odiava que as fotos tivessem sido guardadas em uma caixa no armário todo esse tempo, e não fora para que ele pudesse vê-las. Ela só esperava que ele não ficasse chateado com ela por ter fuçado nas coisas dele. Ela guardaria a caixa, por precaução.
Um pouco depois, Ari entrou pelas portas do castelo seguida pela árvore de Natal.
“O que é isso?" perguntou o Rei Máxwell, olhando para a árvore.
“Como o Natal está a cinco dias de distância, pensei que poderíamos decorar uma árvore de Natal esta noite," respondeu Ari, esperando que não tivesse ofendido ele. “Como uma família."
O rei sorriu. “Ótima ideia! Com tudo que estava acontecendo, eu esqueci que o Natal já estava quase aqui." Então ele ofereceu a ela o braço e a guiou pelo saguão. “Que tal se fizermos um Baile na Véspera de Natal?"
“Um o quê?" Ari perguntou, completamente pega de surpresa.
Rei Maxwel acariciou a mão dela apoiada em seu braço. “Sim. Vou colocar a Sra. Jackson para organizar imediatamente. Ela adora planejar festas. Além disso, meu mordomo, Gerard, ajudará." Ele virou-se para enfrentá-la. “Se trabalharmos juntos, será a festa da temporada."
“Você tem certeza que quer fazer isso?" Ari odiava a si mesma por perguntar. Em qualquer outra época, ela teria pulado com a oportunidade de uma festa, especialmente um baile. “Quero dizer, com as investigações—"
“Não podemos viver com medo, minha querida," respondeu o rei. “Além disso, vou fortalecer a segurança para garantir a segurança de todos."
“Se você tem certeza...."
“Tenho," Rei Maxwel a guiou para a sala e a equipe já estava colocando a árvore em um suporte. “Você não preferiria que a equipe decorasse a árvore de Natal, minha querida?"
"Não, podemos fazer isso esta noite, depois do jantar," Ari respondeu, "como uma família, se estiver tudo bem?"
"Perfeito." O Rei Maxwell sorriu ao soltar a mão dela. "Se me dás licença, tenho uma festa para planejar."
"O que gostaria que eu fizesse?" perguntou Ari.
O rei olhou para um lado e para o outro e então disse em voz baixa, "Supervisione. Você é a senhora da casa agora." Então ele sorriu e se afastou.
Ari ficou contente ao ver que o rei lhe dera atenção. Então ela pensou em Xavier, se perguntando o que ele acharia de convidar Quinn para decorar a árvore. Ela decidiu ligar para Grayson.
"Oi! Sou eu," Ari disse assim que ele atendeu o telefone. "Vamos decorar a árvore de Natal esta noite—"
"De onde diabos você arranjou uma árvore?" Grayson exigiu, mas Ari não queria discutir sobre o fato de ter deixado o castelo. Não agora.
"Discutiremos isso mais tarde", Ari respondeu. “Mas eu só pensei que você pudesse enviar uma mensagem para Xavier e avisá-lo. Sei que ele estará no castelo esta noite, mas eu queria que ele soubesse que nós estaríamos nos reunindo como uma família... só por acaso ele quiseria convidar alguém especial." Ari prendeu a respiração. Claro, ambos sabiam que ela estava falando de Quinn.
Houve uma longa pausa no fim de Grayson. "Vou avisá-lo."
Ari soltou um suspiro profundo. "Obrigada! Além disso, você sabia que seu pai vai dar um Baile de Véspera de Natal este ano?"
"Sério?" Novamente, houve outra pausa. "Ele não faz um desses desde que mamãe morreu."
Ari realmente não sabia como responder. "Oh, desculpe! Foi uma ideia dele—"
"Não, está tudo bem," disse Grayson, sem parecer ser ele mesmo.
"Onde você está?"
Ele suspirou do outro lado. "A caminho de casa. Falo contigo quando chegar."
Ari mordeu o lábio inferior e então o soltou. "Está tudo bem?"
"Está tudo bem", ele respondeu. "Não posso falar agora. Estarei em casa logo."
"Certo", Ari respondeu, esperando que ela não tivesse se precipitado, mas o baile foi ideia de seu pai. "Te vejo depois."
Ele desligou sem mais uma palavra. Ela apenas esperava que a mudança de atitude dele não tivesse nada a ver com ela.
***
Durante o resto da tarde, Ari trabalhou com a Sra. Jackson e Gerard para coordenar a refeição da noite. Ela queria que tudo fosse perfeito. Ela não achava que eles haviam decorado uma árvore juntos em anos, e ela queria que a noite fosse especial.
Os seguranças trouxeram muitas coisas dela e ela foi capaz de tomar banho e se vestir para a noite quando Grayson chegou.
"Onde você esteve?" Ari perguntou. Ele tinha estado fora o dia todo. "Eu estava preocupada."
Grayson beijou sua testa, distraído. "Ah, desculpe." Ele tirou o paletó e pendurou. "Eu volto em um momento."
Ari sentou na beira da cama, se perguntando o que estava acontecendo. Ela só esperava que não fosse nada sério. Quando ele saiu, ele estava vestido para o jantar, ainda quieto.
"Você está bem?", ela perguntou, abordando suavemente o assunto.
Ele soltou um suspiro profundo ao colocar o paletó . "Me desculpe muito. Estou um pouco distraído. Vamos apenas aproveitar a noite."
Ari se levantou, vestida com um belo vestido, e cruzou os braços sobre o peito. "Grayson, onde você estava?"
"Nenhum lugar." Ele colocou seus sapatos e meias.
Ela sentou na cama ao lado dele. "Grayson, fale comigo. Onde você esteve?"
Ele se levantou, olhando para ela como se ela tivesse perdido a cabeça. "Por quê? Você está com ciúmes? Acha que estive com outra mulher?"
As sobrancelhas de Ari se juntaram em preocupação, imaginando de onde aquilo veio. “Grayson, o que houve?"
“Eu estava apenas no apartamento de Dima, investigando o assassinato dela!" Grayson estendeu as mãos para o lado. "Feliz agora?"
“Grayson...." Ari levantou-se e tentou consolá-lo, mas não tinha ideia de como. "Sinto muito. Não sabia. O que posso fazer?"
Grayson passou os dedos pelos cabelos molhados enquanto se afastava. “Descobri que ninguém mais está investigando o assassinato dela! Ela não tem mais família, ninguém para pressionar a polícia, e nada está sendo feito! A investigação está em um beco sem saída!" Ele mordeu o lábio inferior enquanto as lágrimas enchiam seus olhos. “Eu disse ao chefe de polícia que queria um relatório a cada três dias. Eu devo isso a ela."
“Grayson, sinto muito—"
“Ela não merecia isso," disse Grayson, parecendo alucinado. “Não importa o que ela fez comigo no final, ela não merecia isso."
Ari acariciou o braço dele. “Não. Ninguém merece."
Grayson suspirou. “Desculpe. Eu não queria te sobrecarregar com isso."
“Grayson, eu sou sua esposa," disse Ari, sua voz baixa. “Seus problemas são meus. Nunca é um peso. Estamos nisso juntos."
Grayson suspirou, balançando a cabeça. “Descobri que as balas que mataram Ralph e Dima eram diferentes, então duvido que os assassinatos estejam relacionados. O Chefe de Polícia disse que, embora os assassinatos não tenham sido cometidos com a mesma arma, eles ainda poderiam estar relacionados. Mas é improvável."
“Grayson, sinto muito—"
“E então volto para casa para descobrir que meu pai e minha esposa estão planejando um baile!" Grayson a olhou acusatoriamente. „Aqui um assassino está à solta e você está dando uma festa!"
“Grayson, isso não é justo—"
“Justo?" Grayson zombou. "Você quer falar sobre justiça? Justo seria estarmos celebrando, e Dima está no caixão!"
Ari sentiu como se tivesse levado um tapa. “Ah? Então é isso. Você deseja que ela estivesse aqui em vez de mim?"
　　"Não, não é isso que quero dizer," Grayson respondeu, esfregando seus braços. "Eu só queria que ela não estivesse morta."
　　"Grayson, eu também desejo que ela estivesse viva!" Ari gritou. "Ninguém merece o que aconteceu com ela! Mas eu não posso trazê-la de volta!"
　　Grayson suspirou. "Eu sei disso!" Grayson olhou em volta, atordoado por um momento, e então sentou-se à beira da cama e chorou, enterrando o rosto nas mãos.
　　"Grayson...." Ari sentou-se ao lado dele e esfregou as costas, deixando que ele se aliviasse. “Você não teve tempo para lamentar—"
　　"Pelo que?" Grayson gritou através das lágrimas. "Eu a peguei com outro homem!"
　　"E você a amava," Ari disse em uma voz calma. "Como dizem, há uma linha tênue entre amor e ódio." Ela colocou um dedo embaixo do queixo dele, forçando-o a olhá-la. "Não importa o que ela fez com você, você a amava."
　　Grayson envolveu os braços em volta dela e deixou as lágrimas fluírem. Ari o segurou com força, deixando-o chorar, sabendo que ele não teve tempo para lamentar. Ele tinha que desabafar para poder seguir em frente. Depois de um longo tempo, seus lábios desceram até os dela rudemente. E os lábios dela responderam a todas as perguntas que ele fazia. Então as coisas se intensificaram, e ele tirou as roupas dela e depois as dele. Mas enquanto ele fazia amor com ela, ela se perguntava se ele estava fazendo amor com ela... ou com Dima.