“Não se preocupe, mamãe. Tudo vai ficar bem." Ari apertou a mão da mãe, esperando no corredor logo fora do escritório do administrador do hospital. Ari só poderia imaginar o porquê. Ela apenas esperava que eles continuassem a tratar de Henley.
Cecille apertou suavemente o braço dela, forçando um sorriso, mas não disse nada.
“Sra. Douglas?" Uma mulher as cumprimentou, vestida impecavelmente com um terno, seus cabelos estilizados em um corte chanel moreno perfeito.
“Sim," Cecille perguntou, levantando-se. “Eu sou a Sra. Douglas...." Então ela apontou em direção a Ari. “E esta é minha filha, Ari Douglas, irmã de Henley. Você se importaria se ela participasse da reunião comigo?"
“Sim, claro." A mulher sorriu, estendendo a mão. “Meu nome é Dr. Alice Sanders, a administradora do hospital." Ela apontou para a porta aberta. “Vocês poderiam entrar?"
Ari seguiu sua mãe para o escritório. Tudo estava tão meticulosamente arranjado quanto a administradora do hospital. Tudo tem um propósito. Tudo tem um lugar.
“Por favor. Sentem-se." Drª Sanders indicou duas cadeiras em frente à sua mesa. Ari e a mãe se acomodaram na borda, incapazes de relaxar, mas a administradora se sentou confortavelmente em sua própria cadeira. Estava claro que ela lidava com questões semelhantes todos os dias. Ela as olhou com simpatia, entrelaçando as mãos em cima de sua mesa. “Tenho certeza de que estão cientes do motivo pelo qual as chamei aqui hoje."
Cecille assentiu. “Sim, claro. Vocês ainda vão tratar minha filha?"
Drª Sanders forçou um sorriso. “Sim, claro. Nunca recusaríamos um paciente." A feição da administradora se tornou grave. “Lamento ter que perguntar, mas vocês têm algum seguro ou economias que possam ajudar com os custos médicos?"
“Não. Sou garçonete e não tenho seguro." Cecille se levantou, cerrando o maxilar. “Mas você continua a tratar minha filha e eu garanto que você receberá o dinheiro, ou a tirarei daqui e a colocarei em um hospital infantil."
Drª Sanders olhou com simpatia para Cecille. “Receio que eles só internem crianças até 18 anos. Henley tem 19."
“Estou bem ciente da idade da minha filha." Cecille tirou um maço de notas e alguma troca do bolso e colocou-o na mesa. Eram claramente algumas gorjetas que ela havia economizado. “Considere isso um pagamento inicial. É tudo que eu tenho agora, mas conseguirei o resto assim que puder." Ela olhou para Ari e sussurrou, “Vamos. É hora de irmos." Então ela olhou de volta para a administradora. “Agora, se me dão licença, eu preciso cuidar da minha filha."
“Sra. Douglas, por favor leve isso...." A administradora indicou a pilha de notas e moedas em sua mesa, mas Cecille continuou caminhando. Sua mãe saiu pela porta quando Ari viu a administradora abanar a cabeça enquanto seus lábios formavam uma linha reta.
Ari voltou para dentro e disse em voz baixa e firme: “Como minha mãe disse, você receberá o seu dinheiro. Obrigada por cuidar da minha irmã." Então ela saiu, acelerando o passo para alcançar sua mãe. Um momento depois, ela pegou o braço dela, parando-a. “Mãe, não se preocupe. Tudo vai ficar bem."
A mãe olhou para cima e as lágrimas encheram seus olhos enquanto ela colocava a mão no lado do rosto de Ari. “Eu sei, Ari, meu amor."
　　Sua mãe não a chamava assim há anos. Instintivamente, Ari sabia que não havia esperança.
Mas o olhar nos olhos de sua mãe solidificou sua decisão. “Mãe, por que não vamos comer algo. Você parece exausta"
Sua mãe balançou a cabeça. “Não, obrigada. Mas pode ir."
Ari envolveu o braço em torno de sua mãe e puxou-a para o seu lado. “Mãe, eu prometo a você. Tudo vai ficar bem."
Cecille assentiu. “Eu sei."
Elas entraram no quarto de Henley e ela estava dormindo. Seus outrora vibrantes cabelos vermelhos já haviam desbotado com os tratamentos, e seu rosto parecia pálido. Pela primeira vez na vida de Ari, ela se perguntou se ia perder a irmã.
"Mãe, eu preciso fazer algo." Ari beijou sua mãe na testa. “Voltarei daqui a pouco. Você ficará bem?"
Sua mãe forçou um sorriso. “Vá. Eu ficarei bem."
Ari pegou o celular, apressando-se pelo corredor em direção ao elevador e procurou o número da AmericanMate. Uma vez que ela estava do lado de fora, ela ligou.
"Boa tarde!" Uma mulher alegre atendeu ao telefone. “Você ligou para os escritórios administrativos da AmericanMate. Como posso ajudá-la?"
"Estou interessada em me tornar uma noiva por correspondência," Ari respondeu, por falta de uma maneira melhor de dizer.
Ari podia ouvir o sorriso da mulher do outro lado. “Bem, chamamos isso de fazer um encontro internacional. Mas ficarei feliz em ajudá-la."
Ari passou a próxima meia hora falando com a mulher. Quando a mulher decidiu que ela poderia ser adequada para o programa, disse-lhe uma longa lista de coisas que ela precisava para se candidatar.
“E mais uma coisa," Ari acrescentou, “sou virgem."
Houve uma pausa no outro lado. “Ah. Entendi. Nesse caso, precisarei de uma declaração de um médico certificado atestando o fato."
"Vou consegui-lo. Mais alguma coisa?" Ari perguntou, determinação enchendo sua voz.
"É só preencher o formulário e me enviar os outros documentos o mais rápido possível, junto com uma foto de rosto", a mulher respondeu. “Para qual endereço de e-mail devo enviar a inscrição?"
Henley deu à mulher seu endereço de e-mail, agradeceu-a e desligou. Ela voltou para o hospital armada com um novo propósito, sentindo-se esperançosa pela primeira vez em muito tempo.
***
Henley caminhou até a estação de enfermagem em outro andar diferente do de sua irmã para que ninguém a reconhecesse imediatamente. Além disso, ela não queria que sua mãe soubesse. Uma mulher digitava furiosamente no teclado olhou para cima, levantando as sobrancelhas quando viu Ari. “Posso te ajudar, senhorita?"
Ari soltou um suspiro fundo, reunindo coragem. Não havia outra forma de perguntar. “Há algum médico que possa certificar que sou virgem?"
A mulher olhou para ela incrédula, de boca aberta em incredulidade, mas rapidamente recuperou a compostura. “Seu médico de família poderia te ajudar com isso."
"Eu não tenho um e preciso da certificação o mais rápido possível." A voz de Ari soou desesperada, até para seus próprios ouvidos.
Justamente então, um médico apareceu e olhou para a enfermeira. “Vou cuidar disso."
A mulher assentiu, uma ruga se formando entre suas sobrancelhas.
O homem lhe deu um sorriso gentil enquanto a levava para um canto. “Meu nome é Dr. Carmichael. Posso perguntar por que você precisa da certificação?"
Ari suspirou. “Porque acabei de me registrar no AmericanMate. Minha irmã está doente--"
“AmericanMate?" Dr. Carmichael perguntou, interrompendo-a.
Ari assentiu.
O médico sorriu. “Ficarei feliz em ajudar." Então ele se virou para a enfermeira. “Samantha? Você se importaria de me auxiliar?"
"Claro, doutor." A mulher contornou a mesa e seguiu-os pelo corredor.
Ari estava aliviada por eles poderem cuidar dela rapidamente. Ela estava igualmente aliviada por uma enfermeira estar presente para o exame. Ela só esperava que a administração do AmericanMate encontrasse um parceiro para ela rapidamente... antes que algo acontecesse com Henley.