"Eu não esperava te ver aqui," Nobel disse enquanto Maria andava ao redor do balcão do The Grind e guardava sua bolsa. Agarrando um avental, ela foi diretamente ao expositor de pastelaria e pegou dois brownies bem macios.
Nobel ergueu uma sobrancelha.
"Não julgue," Maria respondeu logo antes de dar uma mordida grande. Em seguida, gemendo como uma atriz pornô com os olhos fechados, Maria conseguiu dizer, "Meu Deus, isso é incrível."

Nobel pigarreou. “Maria, é só um brownie.”
Os olhos dela se abriram. "Isso não é só um brownie. É um pedaço de chocolate macio e gostoso que traz felicidade à minha vida.”
"Hum," Nobel respondeu, não sabendo o que mais dizer. Ele a observou devorar o primeiro brownie e avaliou o segundo de forma especulativa.
"Ultimamente, parece que há poucas coisas que me dão prazer, e antes que você interprete essa declaração de um modo masculino, eu vou te interromper.
Nobel ergueu as mãos como se estivesse sendo assaltado. "Eu nunca sonharia falar com a minha chefe sobre sua vida sexual."
Maria bufou. "Não sei por que não. Você tinha muito a dizer quando eu estava saindo com o Ted."

Nobel ri e se apoiou com um quadril no balcão. "Aquilo era patético. O pobre coitado estava apaixonado, e você o tratava com frieza. Falando no Ted, como estão as coisas com aquela garota no hospital?"
A expressão de Maria caiu, dizendo, "Eles conseguiram parar o sangramento cerebral com medicamento. Agora eles só precisam garantir que não houve repercussões neurológicas.”
"Isso não parece bom," Nobel disse.
"O médico disse que ela poderia ter problemas de fala ou de memória, ou até mesmo problemas de mobilidade.”

"Como está o agente do FBI?"
"Scott?" Maria respondeu. “Ele está bem. Era para terem o liberado em algum momento hoje, mas a Alyssa irá ficar por lá até segunda-feira, no mínimo. Ted tem trabalhado duro para garantir que ela tenha um lugar seguro para voltar."
"E o tio estranho?" Nobel perguntou.
"Ninguém o viu desde que ele fugiu do hospital na noite do acidente. Scott acha que ele está se escondendo agora que sabe que o FBI está protegendo Alyssa vinte e quatro horas por dia.
Arregaçando as mangas de sua camisa Henley, Nobel inadvertidamente expôs mais de seus braços tatuados.
"É uma tatuagem nova?" Maria perguntou.
Nobel corou.
Para um homem que dirigia uma motocicleta, estava coberto de tinta e xingava feito um marinheiro. Era difícil imaginar qualquer coisa que embaraçasse o homem. No entanto, algo sobre essa nova tatuagem fez com que ele corasse.
"O que é isso?" Maria provocou, deixando cair o segundo brownie. "Isso é um nome de menina?"
As bochechas de Nobel ficaram ainda mais quentes. "Não, com certeza não é isso."
"Rosie," Maria leu. "Não, isso não soa como um nome de menina. O que eu poderia ter pensado?"
Nobel baixou as mangas rapidamente. "Não é nada. Eu estava bêbado. Não quero falar sobre isso."
Os olhos de Maria dançavam. "Mas eu quero! E desde quando você faz tatuagens bêbado? Sinto como se tivéssemos entrado em um universo alternativo."
"Maldição," Nobel murmurou. "Se eu contar, você vai parar?"
Maria fez um sinal de cruz no coração. "Prometo que paro."
"Deus, você nunca vai me deixar esquecer isso," ele respondeu, aborrecido.
"Provavelmente não," Maria concordou. “Agora me conta.”
Nobel soltou um suspiro trêmulo. “Sabe como eu comecei a ir para o colégio comunitário para eventualmente te convencer a me deixar comprar a sua parte?"
Maria riu. "Sim, acho que me lembro de algo sobre isso."
"Tem uma garota lá", ele disse tão baixo que Maria teve que se inclinar para ouvi-lo. "Ela é completamente deslumbrante. Fico completamente bobo perto dela. Ela é inteligente, divertida, atraente pra caramba, e eu sou..."
"Apaixonado?" Maria sugeriu prestativamente.
"Aluno dela", Nobel confessou, baixando a cabeça para o balcão.
"Cala a boca! Você está apaixonado pela sua professora?"
Nobel assentiu miseravelmente, sem se dar ao trabalho de levantar a cabeça. “Eu talvez tenha pedido ela em namoro uma ou duas vezes.”
"O que ela disse?" Maria perguntou.
"Inapropriado, antiético, nenhuma chance no inferno. Foi uma combinação dessas palavras. Eu não sei - está tudo meio embacado. Então, no último sábado eu a vi no Palácio do Pan, sabe aquela boate no centro da cidade?”
"Eu sou casada, Nobel. Não estou morta. Sim, eu sei do Palácio do Pan."
Nobel revirou os olhos. “Sim, eu estava lá no último sábado, e, veja só, a Sra. Rosie Bennett estava lá com um maldito encontro. Ele parecia um banqueiro ou pior, um contador.”
Maria conteve uma risada. "A pior espécie de profissão."
Nobel a encarou com desgosto.
"De qualquer forma", disse ele exageradamente, “eu tentei cortar o barato deles quando estavam dançando. Rosie ficou muito chateada e então o seu acompanhante pensou que eu estava manchando a honra dela ou algum outro absurdo e veio me encarar. Eu não tive outra escolha senão nocauteá-lo. Mas o segurança não viu dessa maneira, então me jogou pra fora.”
“Ainda não entendo como você acabou com a tatuagem”, disse Maria.
"Estou chegando lá", Nobel rosnou. "Então, eu estava furioso como o inferno e procurando uma briga, e isso me levou até os O'Donnell."
Maria fez uma careta. "Os irmãos O'Donnell estão treinando para entrar no MMA. Você estava procurando uma briga ou procurando morrer?"
"Só me deixe terminar a história", Nobel respondeu.
"Claro", Maria provocou com uma piscadela. "Mais nenhuma palavra."
Ela simulou fechar a boca com um zíper.
"Começamos a jogar sinuca e a beber vodka. Não lembro quando começamos a mudar as apostas. Tudo o que sei foi que o O'Donnell mais jovem foi preso por urinar em um turista, e eu acordei com esta tatuagem. Perdi todo o meu dinheiro extra para os irmãos e não posso pagar para tatuar algo em cima. Agora estou preso usando camisas de manga longa até que eu possa cobrir isso. "
Maria riu alto, fazendo Nobel fazer uma careta.
"Não é tão engraçado", disse ele.
"Ah, mas é! Luis O'Donnell foi preso por urinar em um turista. Isso será brincadeira de criança comparado ao que a mãe dele vai fazer com ele. Lutador de MMA ou não, a Mama O'Donnell é assustadora pra caralho."
Nobel concordou. "Sem discussão aqui. Me sinto um idiota."
"O que aconteceu quando você voltou para a escola?" Maria perguntou. "A Sra. Rosie Bennett reprovou você no curso?"
Nobel olhou para baixo e deu de ombros.
Após um momento, Maria entendeu o que ele não estava dizendo. "Nobel!" ela exclamou em exasperação. "Você não voltou para a aula?"
"Eu não posso voltar lá", ele disse apressadamente. "Eu fiz papel de idiota. Além disso, se ela der uma olhada nesta tatuagem, é provável que consiga uma ordem de restrição."
"Você tem que voltar e encarar a música, Nobel. Se for o caso, você precisa voltar e terminar o semestre. Mas você também precisa se desculpar. Se você quer que ela te respeite de alguma forma, seja o homem que eu sei que você pode ser."
Nobel lançou um olhar por baixo de seus cabelos despenteados. Ele realmente era estupidamente bonito. Maria sentiu um sorriso se formando em seus lábios ao perceber a hesitação em sua expressão.
“Faça isso,” ela insistiu. “Espere, mas volte logo. Você não vai querer perder o meu chá de bebê surpresa.”
“O quê?” Nobel jogou as mãos para cima. “Como diabos você descobriu isso?”
“Além das sombras dos balão que eu posso ver daqui do canto?”
Nobel virou-se e franziu a testa ao ver as mesmas sombras dançando contra a parede.
“Maldição,” ele resmungou.
“Apenas vá, Nobel,” Maria insistiu.
"Ok, eu volto logo, eu prometo."
Nobel arrancou seu avental e pegou as chaves de sua motocicleta. "Tem certeza de que vai ficar bem aqui?" perguntou ele.
Maria deu uma risada. "Acho que posso lidar com duas horas sozinha. Eu sou a dona do lugar. Além disso, imagino que Madrina e Eliot estarão aqui em breve para terminar a decoração, certo?"
“Você é impossível de surpreender,” Nobel afirmou, balançando a cabeça.
“E você precisa ir.” Maria apontou em direção à porta. “Eu estarei bem. O que poderia acontecer?”