"E então Olive entrou todo cavernoso e perguntou, quem está transando com o ex?" Maria fofocou sobre uma caneca fumegante de chocolate quente mais tarde naquele dia em sua cafeteria, O Moinho.
Seu gerente e amigo de longa data, Nobel, pegou outro biscoito massivo e passou para ela. Com um sorriso de agradecimento, Maria aceitou a oferta.
"Sério?" Nobel exclamou enquanto voltava a arrumar o balcão. "O que você disse?"

Nobel era lindo, alto com um corpo musculoso e tatuagens demais para uma sociedade educada. Ele representava perfeitamente a aura de bad boy. No passado, ele se rebelou contra os desejos de seus pais, fumou muita maconha, e de alguma forma dez anos de sua vida escorregaram.
Agora, aos vinte e oito, Nobel estava reorganizando sua vida. Não apenas estava quase terminando sua Licenciatura em Ciências no colégio comunitário, mas também diminuiu o consumo de maconha e álcool para poder ajudar mais em O Moinho.
Maria não teria conseguido passar pelos últimos meses sem ele. Revirando os olhos, Maria tentou manter a inveja fora de sua voz ao responder, "Você sabe o quanto ele está perdidamente apaixonado pela minha irmã. Tudo o que Madrina teve que fazer foi piscar para ele, e na próxima coisa que eu soube, a tensão sexual na sala estava tão intensa que eu poderia cortá-la com uma faca."
Ela tentou descartar o assunto com indiferença, mas temia que seu tom pudesse ter sido um pouco mais duro que o usual. Os lábios de Nobel se curvaram para baixo em uma expressão de desaprovação, e ele parou de limpar o balcão.
Merda, Maria pensou consigo mesma. A última coisa que ela precisava era envolver mais alguém em seu próprio discurso de auto-piedade. Qual era o problema dela?
Com uma expressão confusa, Nobel observou Maria enquanto respondia, “Eu diria que Dnieper olha para Madrina como Ted olha para você. Maria, por que você está aqui às seis da noite de uma sexta-feira? Por mais que eu goste de conversar com você,” ele acrescentou rapidamente para assegurá-la, “você não tem fechado em um dia da semana desde antes de se casar.”

Para o horror de Maria, lágrimas começaram a arder na parte de trás de suas pálpebras. Ela mordeu o interior de seus lábios repetindo para si mesma internamente, Não vou chorar! Não vou chorar!
"Ei." O tom de Nobel mudou de confusão para preocupação real. “Aconteceu alguma coisa com aquele idiota, Dreck? O julgamento dele ainda não começou, começou?”
O lábio inferior de Maria tremeu enquanto ela balançava a cabeça. Pela primeira vez, seu ex-marido não era a causa de sua angústia.
A culpa a consumia enquanto ela tentava pensar. Tecnicamente, ninguém havia a contrariado.

"Não é Dreck", ela disse por fim.
"Não me diga que Ted te machucou?" Nobel perguntou, inflando o peito um pouco enquanto amassava o pano em suas mãos. "Não me importa se ele é uns centímetros mais alto do que eu. Vou dar uma surra nele."
Maria riu apesar da lágrima traidora caindo de seu olho. Nobel era talhado de uma maneira que fazia as garotas voltarem dia após dia. Ele podia se defender em qualquer briga. "Não se preocupe, Wonder Boy, você não precisa me salvar. Ted não fez nada de errado."
"Wonder Boy?" Nobel fez uma cara de nojo. "É mais como Wonder Man."
"Isso só funciona se você é casado com a Wonder Woman," disse Maria com rosto sério, sabendo que Nobel sorriria.
"Ela não quer casar comigo," ele disse, com aquele famoso sorriso de bad boy que fazia as mulheres de Nova York correrem até a cafeteria deles, "Mas a piada é dela. Eu peguei a corda mágica dela."
Maria fingiu tampar os ouvidos. "Eu não preciso ouvir sobre seus planos de bondage."
O sorriso de Nobel se alargou num sorriso genuíno. "Bom. Se você não vai me contar, eu não vou bisbilhotar," ele disse por fim.
"Isso é besteira e ambos sabemos," Maria respondeu com petulância.
Nobel deu de ombros e voltou para onde ele deixou o pano amassado no balcão. Por um momento, ele trabalhou em silêncio enquanto Maria terminava seu biscoito.
"Você sabe..."
"Ei," ele começou, justo quando ela tinha começado a falar. "Desculpe-me, continue."
Maria cutucou sua unha por um momento, um sinal certo de que estava nervosa. "Você ainda quer comprar o lugar?" ela perguntou, movendo o braço para indicar a cafeteria.
Os olhos de Nobel se arregalaram. "Na verdade, é sobre isso que eu queria falar com você. Eu sei que é especial para você..."
Maria levantou a mão, interrompendo-o. "Eu quero que você fique com ele. Só... posso ter algum tempo para resolver a logística de comprar minha parte?"
Nobel comemorou, jogando seu pano no ar. Então, indo até onde Maria estava sentada, Nobel a levantou da cadeira e a rodopiou.
Maria, envolvida na emoção apesar de seu humor anterior, riu e jogou os braços em volta do pescoço dele para se firmar.
"Garoto maluco!" ela provocou. "Você vai me derrubar e então o Ted terá que entrar aqui e chutar sua bunda."
"Ela não está errada", a voz de Ted ecoou da frente da loja. "Nobel, por que você está maltratando minha esposa?"
Nobel, não desanimado pela excitação anterior, colocou Maria gentilmente no chão e depois correu para Ted, envolvendo-o no que só poderia ser descrito como um abraço de irmão.
"Eu poderia te beijar, cara!" Nobel disse com entusiasmo.
Ted riu e deu um grande passo para trás. "Obrigado pela oferta, mas acho que vou recusar."
Seus olhos se desviaram para Maria, mas ela foi rápida em desviar o olhar. "Nossa, olhe a hora! Eu não percebi o quão tarde tinha ficado."
Nobel a olhou com um olhar interrogativo que ela fez o melhor para ignorar.
Ted se aproximou, passando um braço ao redor de sua cintura e inclinando-se para beijar sua bochecha.
Imediatamente, Maria ficou tensa.
"Ei, eu só ... " Nobel nem se deu ao trabalho de inventar uma desculpa quando virou a placa para Fechado e escorregou para a parte de trás.
"Posso te encontrar em casa," Maria disse alegremente - alegre demais.
"Maria." A voz profunda de Ted, cheia de preocupação e amor, só fez as lágrimas de Maria reaparecerem.
"Você pode trancar a loja?" A voz dela vacilou e Ted envolveu suas mãos em torno da barriga grávida dela, puxando-a de volta para seu abraço.
Demorou menos de um minuto para Maria se derreter nele, a emoção reprimida de um longo dia levando a melhor sobre ela enquanto ela se voltava e chorava em sua camisa branca abotoada Eton.
"Precisamos conversar sobre isso." Sua voz era baixa e urgente. "Eu não suporto te ver assim."
Ela balançou a cabeça, sujando a camisa impecável dele com maquiagem.
"Droga." Ela esfregou as fibras manchadas com as pontas dos dedos.
"Não dou a mínima para a camisa, Maria. Me importo com o que está acontecendo com você."
O ciúme, a dor e a decepção ferviam dentro dela. Maria sabia que Ted a amava. No entanto, essa foi a primeira vez que ele não a escolheu em detrimento de todos os outros.
Foi estúpido e egoísta da parte dela reagir assim. Logicamente, Maria sabia que estava exagerando nas coisas. No entanto, a menininha dentro dela - aquela que nunca foi suficiente para os pais viciados em crack e, depois, para o marido traficante – só conseguia ver que, mais uma vez, ela estava em segundo lugar.
Antes que pudesse se conter, Maria desabafou a verdade. "Não, Ted, você não se importa com o que está acontecendo comigo. Você se importa com o que está incomodando ela. Não vamos fingir aqui."