Ted estremeceu como se tivesse levado um soco. Quando Alyssa Vauban o procurou na semana passada, ele pediu à secretária que a encaminhasse para um dos outros sócios. Eles haviam namorado de vez em quando depois da pós-graduação, mas havia muitos obstáculos no relacionamento.
Além do sexo morno, que, na opinião de Ted, era motivo suficiente para terminar, a família de Alyssa nunca gostara dele. A fortuna dos Vauban vinha de acordos comerciais com comerciantes britânicos há mais de um século.
Originalmente de uma pequena ilha, Singapura, na península malaia, o avô de Alyssa, Bao Chang, trouxe sua fortuna e jovem esposa para a América. Tendo apenas uma filha, incentivaram e pressionaram a mãe de Alyssa, Li Jing, a casar dentro da sua classe social.

Uma filha obediente, Li Jing casou-se com Walter Vauban III e uniu as fortunas Chang e Vauban. Dizia-se que eram mais ricos do que Deus. Ted nunca teve uma chance. Ele nunca teria sido bom o suficiente para a família dela.
Quando Alyssa e Ted finalmente terminaram de vez, nenhum dos dois estava devastado e eles se separaram como amigos. Quando acaso cruzavam caminhos de vez em quando, eram sempre cordiais, se não um pouco distantes um do outro.
Alyssa aparecer em seu escritório de repente foi uma surpresa. Quando sua secretária retornou, dizendo que a Sra. Vauban insistia em vê-lo, e apenas ele, Ted aceitou a consulta por pura curiosidade. Afinal, ele pensou, com o histórico deles, seria indelicado se recusar a vê-la. Eles não eram inimigos. Inferno, ele realmente não sentia nada por ela - nem ruim e nem bom.
A primeira coisa que ele notou foi que seu vestido estava amassado e seu longo e sedoso cabelo preto estava preso em um coque bagunçado. Em todo o tempo que Ted conhecia Alyssa, nunca a vira menos que perfeita.
Dispensando as formalidades, ele disse de uma vez: "O que há de errado?"
A história que ela contou era tanto aterrorizante quanto alarmante. De luto pela perda de seus pais, Alyssa fora à casa do tio paterno apenas para assistir a ele matando um alto funcionário na sala de estar.

Apesar da tentativa do tio de impedi-la, Alyssa conseguiu escapar. Depois de horas lutando com o que fazer, ela voltou para seu apartamento apenas para encontrar tudo revirado com um bilhete críptico do tio dizendo que a encontraria.
Alyssa suplicou a Ted por ajuda. Ela não conseguia acessar seu dinheiro, seus cartões de crédito estavam todos sendo recusados, e ela não tinha mais para onde ir.
Que tipo de pessoa ele seria se a tivesse dispensado?
“Maria,” disse Ted, suspirando. “Peço desculpas, de verdade. Quero te contar tudo. Eu realmente quero. Mas não posso, não é segredo meu para contar. Tudo que posso dizer é que ela está em perigo. Eu nunca a escolheria em vez de você.”

Maria se afastou dele. “Minha cabeça entende o que você está dizendo, Ted, mas meu coração odeia o fato de você tê-la colocado em um apartamento em nosso prédio.”
Quando Ted tentou falar, Maria acenou para que ele não se preocupasse.
“Não, não é só o apartamento. É o fato de que estamos pagando por ele, além disso, eu sei que você tem dado a ela dinheiro para viver. Ted, o que isso deve parecer para mim? Até onde eu sei, ela é a sua arranjo secreto para transar escondido.”
A expressão de Ted escureceu. “Eu nunca seria infiel a você.”
“É difícil acreditar em você quando todo mundo que eu conheci me mentiu e manipulou. Eu sei que você não é o Dreck, e eu não estou tentando fazer a comparação, mas todo esse negócio parece errado.”
Ted cerrou os dentes. Ele queria desabafar a verdade, mas Alyssa estava com medo de compartilhar o que aconteceu com qualquer pessoa. Ele não era nada como Dreck, o ex-marido de Maria. O cara tinha mentido para ela por anos sobre seu envolvimento nas partes mais sórdidas da vida. Ele também escondia um problema com drogas e dormia com a melhor amiga de Madrina, Sherry.
Crescendo em um ambiente similar, Maria não queria acreditar nos sinais do que Dreck estava envolvido. Tudo veio à tona quando, em uma negociação de drogas que deu errado, Dreck matou os pais de Maria a sangue frio. Tanto Dreck quanto Sherry foram presos e aguardavam julgamento.
Ted sabia que Maria estava insegura sobre o relacionamento deles. Enquanto ela queria estar totalmente comprometida, era difícil não ver coisas em sua situação atual que ela perdeu no primeiro casamento. A diferença era que Ted nunca trairia Maria. Ele também nunca se envolveu com drogas.
Diabos, ele estava criando este bebê como se fosse seu, mesmo biologicamente sendo filho do Dreck. Felizmente, Dreck já havia assinado papéis renunciando a qualquer e todas as obrigações com o bebê. Este era o bebê de Ted e a esposa de Ted.
Ele só precisava fazer ela enxergar isso.
A situação com Alyssa era única e, por causa da confidencialidade do cliente, não havia muito o que ele pudesse dizer.
“Eu não deveria ter trazido ela para cá”, ele disse por fim.
Os ombros de Maria caíram. “Você não deveria ter trazido ela para cá, ou não deveria ter ajudado ela de jeito nenhum?"
A mandíbula de Ted apertou. “Isso não é justo.”
Imediatamente, Maria sentiu culpa por sua atitude vespa. O que havia de errado com ela? Ela nunca havia sido tão ciumenta e louca com Dreck. E aquele idiota a traiu.
Movendo-se para os braços de Ted, Maria o abraçou com toda a força que a barriga em crescimento permitia.
“Eu sinto muito", ela sussurrou. “Eu sei que isso não é justo. Eu só me sinto tão louca e fora de controle. Eu poderia culpar meus hormônios ou o fato de que em breve precisarei testemunhar contra meu ex-marido no tribunal, mas eu não acho que seja isso. Eu não sei como explicar isso. Eu só sentia que você era meu porto seguro quando eu estava vivendo em um mundo de caos. E agora eu sinto que isso está escorrendo pelas minhas mãos."
As grandes e capazes mãos de Ted seguraram o rosto de Maria enquanto ele olhava nos olhos dela. "Você é o meu mundo, Maria. Você e esse bebê significam tudo para mim. Se eu falhei em provar isso a você, tenho algo a compensar."
Maria abriu a boca para responder, mas os lábios de Ted desceram para cobrir os dela em um beijo carinhoso. Seu estômago afundou, e ela se agarrou às lapelas de seu terno. Como um único toque dos lábios dele nos dela poderia completamente transformá-la em manteiga?
Ted aprofundou o beijo, esmagando-a contra ele. Maria gemeu enquanto ela se abria mais, abandonando-se à paixão que surgia entre eles. Ted começou a conduzi-la para trás em direção ao pequeno apartamento onde Maria morava.
Felizmente, Nobel já havia saído, e a loja estava fechada, porque Ted queria sua esposa. Ele a queria nua e ofegante sob ele, para que ela soubesse, sem sombra de dúvida, que ela era a única.
Maria arrancou os sapatos enquanto empurrava o paletó do terno para fora dos ombros dele. Eles mal se separaram por um momento. Ted agarrou a barra do vestido dela e puxou-o pela cabeça. O frio do ambiente fez a pele de Maria se arrepiar.
"Deus, você é tão linda", ele sussurrou.
Maria autoconscientemente enrolou os braços em volta do estômago. "Eu pareço uma baleia."
"Você parece a mulher mais linda do mundo", ele rosnou. Movendo-se para dentro novamente, ele desabotoou o fecho de seu sutiã e assistiu enquanto ele caía, expondo as suaves curvas de seus seios.
Eles estavam maiores do que o usual, e como se ele não pudesse se conter, Ted estendeu a mão e segurou-os.
As mãos de Maria foram para fivela de Ted e em momentos ela estava liberando o couro e abrindo o zíper de suas calças. Sua extensão quente se esforçava contra o tecido de sua cueca.
Inconscientemente, Maria lambeu os lábios, e isso foi a perdição dele.