“Maria! Maria, você poderia ir mais devagar, por favor?”
Ted correu atrás de Maria enquanto ela fazia seu caminho a toda velocidade na calçada até o carro de Ted. Ele fez uma prece silenciosa, agradecendo que pelo menos ela havia parado desta vez e ele não teria que persegui-la pela cidade em temperaturas amargas.
“Maria, podemos conversar sobre isso?”

“Abra a porta, Ted,” Maria puxou a maçaneta.
Ted suspirou e destrancou a porta. Maria entrou antes que ele pudesse piscar. Ela virou para ele com uma expressão furiosa.
“Você está vindo?”
Ele piscou, "Ah, sim, claro." Quando contornou o carro, entrou no assento do motorista e perguntou, "Para onde estamos indo?"
Maria olhou para ele como se ele fosse louco, "Para a casa dos meus malditos pais. Você não ouviu a Slutty Sherry lá dentro? Meus pais disseram a ela onde encontrar a Madrina, o que só significa uma coisa."
Ted não estava acompanhando a conversa muito bem. Mas o que ele tinha notado era que Maria não parecia irritada com ele. Graças ao bom Deus, ele enviou outra oração silenciosa agradecendo a quem quisesse que estivesse ouvindo por milagres de Natal.

Maria deu a Ted instruções curtas para o bungalow decadente onde ela e Madrina haviam crescido. O bairro parecia algo que se veria no noticiário das seis, e Ted estava certo de que tinha visto em algum momento.
Maria puxou a porta aberta no momento em que o carro parou e estava no meio do quintal antes que Ted a alcançasse.
“Você não precisa entrar comigo,” disse Maria em voz baixa.
A mão de Ted se fechou em torno de seu cotovelo, “De jeito nenhum que eu não preciso. Você me contou muito sobre seus pais e nada disso é bom. Você realmente acha que eu te deixaria entrar lá sozinha?”

Maria franzia a testa, mas não comentou quando ele deu um passo ao lado dela até a varanda da frente. Maria tentou a maçaneta, mas estava trancada, o que não era anormal. Ela bateu na porta.
Houve algum barulho vindo de dentro, mas ninguém veio atender a sua batida. Maria bateu novamente, mais alto e mais insistente desta vez.
"É a Maria, abra a porta mãe."
Alguns cliques de trancas sendo desfeitas seguidos pelo rangido de uma dobradiça que nunca viu óleo e a porta foi aberta revelando uma mulher mais velha com cabelos grisalhos emaranhados indescritíveis. Ela sorriu para a filha, mas não havia amor em seu olhar. Na verdade, parecia quase ameaçador para Ted e ele puxou Maria para mais perto dele.
Maria encarou a mãe, "Vai nos deixar entrar?”
Mãe de Maria deu de ombros, "Não vejo porque vocês estão aqui."
Ted sentiu seu sangue esquentar, "Você não entende porque sua filha gostaria de ver a mãe no dia de Natal?"
Tanto Maria quanto sua mãe soltaram uma risada amarga.
“Não há nada de especial hoje, garoto."
A Sra. Owen tossiu, o som sacudindo seu corpo magro e por um momento ela parecia vulnerável. Isso até que ela olhou de volta para a filha, então o ódio preencheu aquele espaço em seus olhos.
“Meu dinheiro não é suficiente para você?” Maria cuspiu nela. “Você tinha que pegar também o da Madrina?”
A Sra. Owen sorriu, seus dentes castanhos e apodrecidos reviraram o estômago de Ted.
“A vida está cara hoje em dia, Kimmy. Nós permitimos que a Madrina morasse aqui e ela precisa pagar pelo seu espaço.”
Os cantos da boca de Maria empalideceram de raiva.
“Eu paguei seu aluguel o tempo todo que a Madrina morou aqui. Eu sei que ela comprou comida. Quase tudo o resto é coberto pela assistência do governo, então me diga mãe, a Madrina está cobrindo seu dinheiro de drogas, ou sou eu?"
Os olhos da Sra. Owen se estreitaram em fendas perigosas. “Saia da minha casa agora!”
“Com prazer”, Maria retrucou, “Mas você não verá mais um centavo meu ou da Madrina. Você entendeu isso? Seu pequeno truque de hoje à noite, enviando a Sherry para onde a Madrina mora saiu pela culatra. O que ela supostamente deveria fazer? Mãe, roubar alguma coisa? Descobrir os códigos e uma maneira de entrar no lugar?”
A Sra. Owen nem sequer fingiu que não sabia do que Maria estava falando. "Acha que é melhor que os outros? Deixa eu te falar uma coisa, Maria. Seu amado marido tem dormido com a Sherry, de vez em quando, por anos. Ela ficou mais do que feliz em ir ver o que vocês dois estavam escondendo dela. Seu marido não se importava em compartilhar vocês duas, talvez esse novo namorado não se importe de ter a Sherry na cama dele também."
Ted mal conseguiu conter Maria antes que ela atacasse sua mãe. Ele a pegou no colo e saiu para ir embora. Ele não podia acreditar que Maria e Madrina conseguiram sobreviver em circunstâncias tão horríveis.
Mas, antes de sair pela porta, ele se virou para a Sra. Owen, "Se você tentar extorquir dinheiro de qualquer uma delas, eu farei você responder judicialmente tão rapidamente que sua cabeça vai girar. Tenho amigos na DEA e também na delegacia. Vá em frente e tente, senhora. Sou advogado e também empresário. E vou te dizer isso, o abuso que você e seu marido infligiram nessas meninas poderia colocá-los atrás das grades por muito tempo. Então, por favor, entre em contato com eles - eu desafio você."
Já fora da casa ele colocou Maria de volta no chão. Ele odiava ver as lágrimas de raiva correndo pelas bochechas dela.
"Eu sinto muito, Maria. Eu estive com a Sherry há muito tempo. Mal consigo me lembrar daquela noite e foi apenas uma vez. Eu nunca havia te conhecido. Eu nunca te trairia. Eu juro."
Os olhos azuis e marejados de Maria olharam para os dele, "Eu sei, Ted. Eu não estou brava com você - não realmente. Estou irritada com o Dreck, e que péssimo marido ele era. Estou furiosa comigo mesma por ter permitido que a situação com meus pais chegasse a esse ponto. Eu estava preocupada que, se eu não ajudasse eles, eles iriam morrer, e seria culpa minha."
"Não, querida", Ted a puxou para perto, "Você não é responsável por eles."
Maria assentiu contra seu peito, "Eu sei. A maneira como ela jogou a Sherry na minha cara trouxe à tona tantas outras coisas ruins que ela fez conosco. Não vou dar um centavo a eles, e a Madrina também não deve fazer isso."
Maria engoliu em seco e se afastou um pouco para olhar no rosto de Ted, "Você realmente acha que o Olive é o pai do bebê?"
Ted deu de ombros, "Não parece bom. Ela já disse alguma coisa sobre quem é o pai?"
Maria balançou a cabeça, "Não, e a Madrina só dormiu com três pessoas em toda a vida dela. Foi por isso que fiquei tão surpresa quando ela me contou que estava grávida. Eu deveria ter estado lá para ela, e tentei, juro que tentei. Mas eu estava tão malditamente ciumenta. Eu queria um bebê meu e parecia cruelmente injusto que a Madrina engravidasse quando nem estava tentando. Inferno, pelo que eu sabia, ela nem estava fazendo sexo."
Ted arqueou uma sobrancelha, "E agora?"
Os lábios de Maria tremeram, "Agora que estou esperando um filho do meu ex-marido do qual estou separada, que vem dormindo com a melhor amiga da minha irmã e fornece drogas para os meus pais? Parece que eu deveria estar em um talk show diurno. Quando é que as coisas ficaram tão confusas?"
Ted guiou Maria de volta ao carro e a prendeu com o cinto de segurança, "Ou você poderia pensar que está grávida do filho que sempre quis. Você conheceu o homem que vai te amar mais do que a própria vida e finalmente está cortando laços com os pais que tentaram te destruir. Do jeito que eu vejo, você é uma inspiração Maria - não um caso para drama diurno."
Uma lágrima escapou dos cílios úmidos dela, "Eu te amo, Ted. Tanto que chega a me assustar um pouco, mas o fato de você não ter desistido depois de hoje me diz que você pode realmente me amar também."
Ele rosnou, "Você sabe que eu te amo!"
Seu telefone tocou, e ele ia ignorar, mas quando viu o nome de Olive, ele atendeu.
"Droga", Ted disse baixinho, "Estamos a caminho."
"O que houve?" Maria agarrou a manga da sua camisa.
"Madrina está desaparecida."