O clima ficou mais pesado quando Ethan observou Valentina correr na direção do Oliver o abraçar. Eles pareciam se conhecer há muito tempo e gostar um do outro. Com os olhos arregalados e com o semblante indignado, Ethan observou Oliver pegar a menina no colo e oferecer a ela um presente.
A menina parecia radiante. Quando Oliver olhou para Ashley, sentiu os ombros dela expressarem certa discordância. Ele percebeu, pelo clima ruim que pairava sobre a casa, que Ashley não havia contado a verdade para o pai.
— O que está acontecendo aqui? – Ethan exigia uma explicação – não me diga que você contou a verdade a ele, Ashley?

Ela caminhou apressada na direção dele, segurando no seu braço e sussurrando no seu ouvido.
— Não vamos ter essa conversa na frente da Valentina, pai.
— Eu fico muito aliviado em saber que eu não sou o único sendo enganado aqui.
Oliver observava os dois quando colocou Valentina no chão e a ajudou a desembrulhar o presente. Marina atravessou a porta da casa e levou um susto com a cena que presenciava. Era confuso e assustador ao mesmo tempo. Ela percebeu o quanto Ashley estava em apuros ao olhar nos olhos dela.
— Oi Ethan – cumprimentou o homem de longe, sentindo medo do mau-humor que ele exalava – vocês estão tendo uma reunião de família e nem me convidam.
Ashley abaixou a cabeça demonstrando o seu desespero com aquela situação. Oliver levantou-se, observando a mulher e disse.

— Eu sou o Oliver – esticou a mão para cumprimentá-la – Ashley certamente falou de mim.
— Ela falou sim, – suspirou enquanto apertava a mão dele – seja bem-vindo a minha casa.
— Ele não é bem-vindo nessa casa, ainda que ela não seja minha – Ethan caminhou na direção dele, furiosamente, mas Oliver não pareceu se intimidar – eu quero que você fique longe da Ashley.
Ashley caminhou apressada e meteu-se entre os dois.

— Por favor, pai, não complica mais as coisas.
— Vai defender ele? – Os olhos dele escureceram.
Ashley soltou um suspiro inelidível, fechando os olhos completamente perdida diante da situação. Quando Marina percebeu isso, correu em direção a Valentina e pegou a menina no colo, saindo da sala em silêncio. Era claro que uma batalha começaria ali, e Valentina não devia estar no meio, ainda que ela fosse o assunto principal. Quando Ashley percebeu que poderia começar a se explicar, observou Oliver tomar a frente dela, como se quisesse a defender da fúria do próprio pai.
— Eu não preciso que ninguém me defenda, Ethan – ele começou a dizer – eu podia ir embora agora mesmo e deixar que você resolva tudo isso com a Ashley, mas não seria justo com ela.
— Do que você está falando? – Bradou com uma voz velha e ansiosa.
— O Oliver já sabe que a Valentina é filha dele – declarou Ashley com o coração descontrolado no peito.
Quando Ashley ergueu os olhos, viu a expressão perturbada e decepcionada nele. Era como se Ethan não acreditasse no que estava ouvindo. Ethan fez que não com a cabeça, mas já não conseguia pronunciar nenhuma palavra. Ashley, percebendo que ele não diria nada, pigarreou limpando a garganta antes de continuar.
— Eu iria contar ao senhor sobre o emprego novo – fez uma longa pausa tentando acalmar o próprio coração – estou trabalhando para o Oliver.
Ethan se recostou no sofá porque sentia que o seu corpo iria desfalecer ali mesmo. Ashley correu na direção dele, preocupada, mas ele a impediu de ajudá-lo.
— Está me dizendo que está trabalhando para esse homem? – Havia desprezo na sua voz – depois de tudo que ele fez você passar, você teve coragem de permitir que ele voltasse para a sua vida novamente?
— Eu não tive outra escolha, pai – ela começou a chorar – estávamos a um passo de perder a fazenda, perder tudo o que conquistamos. Eu precisava fazer alguma coisa.
— A melhor escolha foi trabalhar para o homem que nos deixou na ruína? – o grito ecoou por toda a casa – para o homem que disse que te mataria se descobrisse que você estava gravida? Eu não consigo acreditar que você perdeu sua dignidade dessa forma, Ashley.
Ashley ergueu os olhos para Oliver e percebeu o quanto ele estava constrangido com a situação.
— Eu não tiro a sua razão de me odiar, Ethan – Oliver disse, enquanto se aproximava do homem – e podemos resolver as nossas diferenças agora mesmo. Mas não desconte a sua raiva na Ashley.
— Quanta bondade da sua parte, Oliver – encarou o homem com lágrimas nos olhos – já que está explorando a minha filha novamente.
— Isso não é verdade, pai – respondeu Ashley automaticamente – a minha relação com o Oliver é profissional e eu recebo um salário por isso.
Oliver conseguiu ver a raiva nos olhos de Ethan. Embora ela refletisse claramente as dores do passado, havia algo a mais naquele olhar, algo que ele não esperava ver: culpa. Lembrou-se da noite em que Ethan apostou Ashley naquele maldito jogo e a perdeu, entregando a única filha, de apenas dezoito anos, para se casar com ele. Por outro lado, Oliver sentia-se grato, mesmo que jamais confessasse, por Ashley aparecer na sua vida e se casado com ele.
— O dinheiro que você me deu para pagar as dívidas da fazenda, certamente veio dele.
Ashley não conseguiu responder, mas Ethan já sabia a resposta.
— O dinheiro não era meu, Ethan – Oliver disse – era da Ashley, pelo trabalho que ela exerceu.
Ethan sorriu, zombando da conclusão do homem.
— O que para mim, é o mesmo – Ethan deu de ombros – eu me sinto traído pela minha própria filha.
— Eu também me sentir traída quando o senhor fez uma aposta e me ofereceu em casamento para um homem que eu mal conhecia.
O choro revelou que ela ainda sentia mágoas do passado.
— Pelo visto não foi uma escolha tão ruim, já que você está com ele novamente.
Oliver segurou Ashley pela cintura e afastou ela para longe do pai. Ele sabia que se permitisse que a conversa prosseguisse, as cicatrizes seriam maiores. Oliver começou sentir o rosto latejar com a raiva que sentia de si. Deixou-a no canto da cozinha e voltou a sua atenção para Ethan.
— A culpa é toda a minha, é isso que você quer ouvir? – Alimentado pela adrenalina e pela raiva, os pensamentos de Oliver pareciam confusos – eu não posso voltar ao passado e consertar as coisas e você também não pode. O que você precisa entender é que Ashley não tem culpa do que aconteceu.
— Está tentando me convencer que você mudou?
— Eu não preciso convencê-lo de nada – disse com o maxilar travado – e não é nenhum erro a Ashley trabalhar para mim.
— Mas é um erro ela permitir que você faça parte da vida dela novamente – continuou protestando, demonstrando que não mudaria de ideia – um erro ainda maior é permitir que você se aproxime da Valentina. Ou dirá agora que está feliz em saber que tem uma filha?
A raiva na voz de Ethan era inconfundível. Oliver abaixou a cabeça e pensou sobre aquilo.
— Pode ser que eu esteja feliz – respondeu ele. A sua voz saiu grave e rascante, como se ele houvesse retido a respiração durante toda a confissão - ou vai tirar dela o direito de conhecer o próprio pai?
Ashley escutava a conversa inteira completamente imóvel. Quando Oliver se calou, ela pareceu levar alguns instantes para registrar tudo que havia ouvido. Era como se Oliver já não fosse mais a mesma pessoa. Então, por fim, seus olhos, encararam o homem como se o estivesse vendo pela primeira vez.
— A única coisa que posso fazer agora é devolver o dinheiro sujo que a Ashley me deu e ir embora dessa casa – Ethan pegou a sua bagagem que estava sobre o sofá e se preparou para partir – eu não quero ficar aqui e ver a Ashley destruir a sua vida novamente.
— Pai, por favor, não faz isso – Ashley estava chocada demais para dizer qualquer outra coisa.
— Eu sinto muito, Ashley – Ethan não olhou sequer uma vez nos olhos dela, enquanto dizia isso – você fez a sua escolha e eu não sei se posso perdoá-la por isso.
Ela ficou lívida, incapaz de dizer qualquer coisa, enquanto ele caminhava para fora da casa e desaparecia. Oliver girou o corpo até ficar de frente para ela. Ela chorava descontroladamente, e parecia muito frágil, quando Oliver se aproximou e a envolveu no seu abraço. Mal percebeu acariciar os seus cabelos, enquanto Ashley recostava a cabeça no seu peito. Ele não conseguiu evitar a situação que causava angústia em seu coração.
— Eu sinto muito, Ashley – fechou os olhos, enquanto a abraçava ainda mais forte – eu prometo que vou conversar com o Ethan e fazê-lo mudar de ideia. Eu resolverei essa situação.