(Ponto de vista do autor)
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Ashley não conseguia parar de olhar para o homem que parecia uma versão masculina dela. A pessoa que ela sabia que sempre estaria ao seu lado. Ele era aquele quem ela sabia que sofreria mais após ela deixar sua família há cinco anos.
Quando seus olhos se encontraram, Ashley mordeu os lábios enquanto se esforçava para não chorar um rio de lágrimas. O homem parecia calmo, mas Ashley sabia que ele não estava nada bem naquele dia.
Ashley sabia que ele estava desapontado com ela. Levaria tempo até que ele a perdoasse.
"Príncipe Alister Knight, é um prazer ter vossa presença aqui para agraciar o concurso", a anfitriã parecia nervosa ao falar. O som de mulheres gritando a plenos pulmões com palavras de amor e admiração para o Alister foi ouvido. Algumas até desmaiaram com a aparição daquele que era considerado o solteiro mais cobiçado de Averna. Não era do feitio dele aparecer em público.
Sem esboçar um sorriso sequer, Alister falou, sem tirar os olhos de sua amada irmã: "Há uma cláusula no concurso em que se diz que, com a maioria dos votos dos juízes, a competidora poderia continuar no concurso se conseguisse alguém, qualquer pessoa, do público para ser a modelo dos seus desenhos."
"Me escolha! Me escolha!"
"Eu me voluntario!"
"Príncipe Alister, eu te amo!"
"Olhe pra mim, meu príncipe!"
"Olhe pra cá, me escolha!"
Alister olhou em volta e não parecia nem um pouco impressionado com as mulheres gritando para ele, querendo sua atenção. Ele não sabia o que havia acontecido com ele.
O plano era apenas para confirmar se Tiana Winters era mesmo sua irmã que havia deixado a família por conta de uma disputa por um homem. O homem o qual Alister passou a odiar.
Contudo, ele se perguntava por que o resto da sua família não foi contra essa traição que magoou a Ashley. E ele se perguntava, também, por que seus pais tratavam Helen Ross como parte da família mais do que sua própria irmã.
O mesmo homem que ele desprezava levantou-se de sua cadeira e disse no microfone: "Eu, Príncipe Philip Petrova, apoio a decisão do Príncipe Alister. A senhorita Tiana Winters vai ter outra chance e..."
As palavras de Philip foram interrompidas com Alister apontando para uma mulher no meio da multidão. Era uma mulher baixinha, com um corpo rechonchudo, alguém que não se parecia em nada com uma modelo.
Ashley ficou sem palavras e se virou para olhar para Alister e, depois, para Nikolai. Ela viu que Nikolai estava prestes a se levantar para protestar. Sem dúvidas, ele estava planejando defendê-la, e Ashley sabia que não terminaria bem entre Nikolai e seu irmão.
"Eu aceito o desafio", Ashley disse depressa e balançou a cabeça lentamente para Nikolai como um sinal de que ela não queria que ele brincasse com o irmão dela, "Eu aceito vestir a sua escolha, Príncipe Alister."
"Bom. Você tem uma hora. Nem um segundo a mais", Alister então se sentou e fez uma ligação. Ashley ficou um pouco chateada ao ver que seu irmão estava tratando-a com frieza.
'Será que ele não me reconheceu?', Ashley pensou enquanto andava para os bastidores para vestir a mulher escolhida aleatoriamente para usar seu desenho.
"Tiana, o que devemos fazer? Acho que ela não cabe em nenhum dos nossos vestidos", Cindy, a assistente de Ashley, puxou a mão dela e sussurrou com um sorriso falso.
Ashley suspirou, mas sabia que não tinha escolha. Então, uma mensagem chegou no seu celular.
Era de Nikolai, afirmando: 'Eu acredito em você. Você consegue fazer isso.'
As palavras de encorajamento dele fizeram com que ela sorrisse. Ela não respondeu a ele de imediato, porque não queria manter a esperança de Nikolai alta para que ela se submetesse ao que ele queria. Contudo, ela sentiu que estava perdendo o jogo que Nikolai estava preparando para ela.
"Qual é o seu nome?", Ashley perguntou enquanto passava por uma prateleira com vários dos seus vestidos desenhados para o concurso.
"Selena. Não sei por que fiz isso. Talvez foram os encantos do príncipe Alister que me fizeram concordar com isso", Selene corou e parecia tímida, sem conseguir encarar tanto Ashley, quanto Cindy.
"Você gosta tanto assim do Príncipe Alister?", Ashley perguntou enquanto tirava do cabideiro um vestido que ficaria bem em Selene. Cindy assentiu com a cabeça e estendeu a mão para começar a aplicar maquiagem no rosto redondo de Selene.
"Ele não é só bonito, ele também tem um bom coração. E, quando ele perdeu sua irmã mais nova há cinco anos, ele ficou triste, preferindo ficar isolado de eventos públicos e sociais, ao contrário do seu irmão gêmeo, o Príncipe Aaron", Ashley estava ouvindo o que Selene estava falando sobre seu irmão.
Isso a deixou triste. Ela amava o irmão e desejava, um dia, poder sentar e explicar tudo.
Partir não foi uma escolha voluntária, Ashley teve que esconder seu filho longe de sua família. Se não fosse pela gravidez, Ashley teria voltado para casa muito antes.
"Me desculpe se eu for a culpada por te fazer perder. Eu nunca fiz isso antes, e olhe pra mim. Eu claramente não sou uma supermodelo nem aqui nem na China. Acho que eu não caberia nesse vestido, senhorita Winters", Selene suspirou e tocou no vestido azul que parecia sofisticado, mas, ao mesmo tempo, tinha cores vibrantes.
"Meu maior problema agora não é você não caber nos meus vestidos. O problema é a sua confiança. Eu preciso que você entenda: confiança é beleza", Ashley então arrumou o vestido em Selene e sorriu, "Você se encaixa perfeitamente nesse vestido. Venha aqui, olhe-se no espelho. Quero te ouvir falando que 'isso vai ser moleza'."
"Vai ser moleza", Selene disse enquanto sorria para si mesma, pois amou ver como estava bonita naquele vestido azul esvoaçante, "Você usou magia pra me deixar desse jeito?", Selene estava virando seu corpo na frente do espelho cheia de felicidade.
"Não, isso é contra as regras estabelecidas para o concurso. Você não tem que se preocupar com nada. Apenas ouça o que vou te ensinar", Ashley então deu um belo discurso para Selene e disse ter fé que ela venceria essa rodada para ela. Ashley continuou a incentivando enquanto acrescentava materiais ao vestido e fazia algumas alterações ao mesmo tempo em que Cindy arrumava o cabelo curto de Selene.
Depois de quase uma hora, Ashley sorriu e sussurrou para Selene: "É hora do show."
Sem que Ashley soubesse, tanto Nikolai, quanto Philip, estavam observando os movimentos dela de longe. Nikolai ficou secretamente por perto apenas para caso ela precisasse de sua ajuda.
Contudo, Philip também ficou por perto, pois estava sentindo, em seu coração, um sentimento que, uma vez, sentiu pela Ashley. Uma velha paixão que parecia estar voltando.