Lauren seguiu em silêncio dentro do carro quando Stephan veio buscá-la uma hora mais tarde conforme haviam combinado.
Stephan sabia que ela estava se preparando emocionalmente para contar a sobrinha sobre a morte de Giulia.
Pararam em frente à casa da garota que tomava conta da sobrinha de Lauren, e foi a mãe dela quem trouxe Sophia com uma expressão de pesar enquanto olhava para Lauren.

_ Titia! _ Lauren soltou da mão da mulher e correu para os braços de Lauren, que a abraçou apertado, enterrando o rosto nos cabelos da menina.
_ Me desculpe por não ter vindo buscá-la... _ Lauren se desculpou.
_ Porque a mamãe não veio? _ ela quis saber olhando em volta, seus olhinhos observando Stephan com timidez.
Lauren sentiu um nó se formar em sua garganta enquanto se afastava o suficiente para olhar para ela.
_ Querida, eu vou lhe contar algo agora e preciso que seja forte... _ ela disse com a voz trêmula. _ Sua mamãe...
Lauren engoliu em seco, tentando encontrar as palavras certas.

_ Sua mamãe sofreu um acidente de carro ontem à noite... E ela não vai mais voltar para casa...
Os olhinhos de Sophia marejaram a medida que compreendia suas palavras. Era uma garotinha muito esperta para sua idade e compreenderia o que Lauren queria dizer com isso.
_ Mamãe morreu? _ ela perguntou, a voz embargada pelo choro antes de se jogar nos braços de Lauren e chorar copiosamente.
Ela precisava ser forte, pensou Lauren segurando os soluços, mas não pôde conter as lágrimas que rolaram por sua face.

Alguns minutos se passaram enquanto ela tentava consolar a menina.
_ Lauren, temos que ir. _ Stephan chamou, pois já estava na hora .
Pete e Cassandra já estavam no cemitério onde a irmã de Lauren seria enterrada ,apenas esperando por eles.
Era hora de dizer adeus, Lauren pensou enquanto secava as lágrimas e assentiu para ele.
Afastou-se o suficiente de Sophia para observá-la e secou seu rostinho.
_ Vai ficar tudo bem querida. _ ela disse. Com o passar do tempo, mas não agora, pensou. _ Precisamos ir lá nos despedir da mamãe.
Sophia assentiu, os olhinhos vermelhos pelo choro.
_ Seremos fortes juntas ok! _ ela pediu e Sophia tornou a assentir, pegando sua mão quando Lauren se ergueu e a ofereceu à ela .
Lauren olhou para a mulher que tomara conta de Sophia na noite anterior.
_ Obrigado pela ajuda, Rolly.
_ Estarei aqui se precisarem de mim. _ avisou.
Lauren agradeceu mais uma vez.
_ Se puder continuar a tomar conta dela para mim ...
Rolly assentiu. Ela sabia que Lauren precisaria dela agora mais do que nunca para tomar conta da garotinha enquanto estivesse no trabalho.
Lauren se despediu e acompanhou Stephan para o carro, levando Sophia consigo e com uma sensação de que perderia muito mais ainda.
Porque ela teria de encontrar um novo apartamento em um bairro mais barato ... e talvez um novo emprego também, pensou olhando de soslaio para Stephan enquanto seguiam em silêncio para o cemitério.
Horas mais tarde Stephan levou Lauren e Sophia para casa, seu irmão e sua cunhada seguindo seu carro de perto e pararam logo atrás deles.
Stephan saiu do carro e abriu a porta para as duas.
Sophia se agarrou a boneca e segurou a mão de Lauren a todo instante, olhando para ele com um pouco de desconfiança.
Ele não podia reclamar já que todas as vezes em que vira a menina não fizera nada para se aproximar dela .
Afinal até então era apenas a sobrinha de uma funcionária que não ia com a sua cara... pensou ele olhando para Lauren novamente.
_ Mais uma vez obrigado por toda a ajuda. Eu não sei se eu conseguiria... _ ela não conseguiu terminar a frase, deixando-a no ar.
Stephan sabia o que ela queria dizer então apenas assentiu.
_ Você tem certeza que não quer ficar conosco? _ Cassandra ofereceu pela terceira vez, parecendo realmente preocupada por deixar Lauren e a menina sozinhas naquele apartamento coberto de lembranças.
Lauren lhe ofereceu um sorriso fraco que não lhe alcançou os olhos.
_ Tenho certeza. _ disse ela. _ Acho que eu e Sophia precisamos ficar sozinhas agora. Mas sou muito grata à tudo o que fizeram por nós.
E ela encontraria uma maneira de quitar aquela dívida enorme ,pois sabia o quanto que era caro todos aqueles procedimentos.
Cassandra olhou para o noivo ,ainda preocupada, mas então suspirou aceitando a decisão de Lauren.
Stephan se afastou do carro preparando-se para ir e então se voltou para Lauren.
_ Se precisar de qualquer coisa tem o meu número. _ ofereceu e Lauren agradeceu mais uma vez.
Já o incomodara demais com seus problemas pessoais. Não pretendia fazê-lo novamente.
Pete abriu a porta do carro para sua noiva e Cassandra entrou após se despedir novamente de Lauren .
_ Tire alguns dias de folga para cuidar da Sophia. Ela precisa de você agora. _ Pete avisou, pegando-a de surpresa .
Já estava preocupada em ter que voltar ao trabalho na segunda e deixar a menina, tão fragilizada ainda, com a babá.
_ Obrigado, Sr. Mackenzie._ ela agradeceu antes de ele entrar no carro.
Lauren suspirou e voltou a olhar para Stephan ,assentindo em despedida antes de se virar em direção a entrada do prédio onde ela morava.
Stephan esperou até que ela entrasse com a menina antes de entrar no carro e ir para sua própria casa.
Precisava tomar um longo banho para relaxar o corpo tenso e cansado, seguido por uma bebida e algumas horas de sono.
E então voltaria a ser ele mesmo.
Mas pela primeira vez em muito tempo ele passou a noite em casa e sozinho, sem nem ao menos consultar sua longa lista de contatos femininos.
Porque a imagem do rosto de Lauren, tão próximo do dele naquela manhã não lhe saia da memória.
Mesmo pelo pouco tempo em que estiveram próximos ele pode notar as minúsculas pintinhas em volta de seu nariz delicado.
Estava acostumado com mulheres que se preocupavam em se arrumar para ele e abusavam da maquiagem.
Mas Lauren... Ela possuía minúsculas sardas que acabam por ser o seu charme. Combinado aos olhos que pareciam adotar vários tons de verde a medida que seu humor mudava...
Quando percebeu que não parava de pensar em Lauren, Stephan exclamou um palavrão e pegou uma cerveja na geladeira.
Seguiu para a sala e ligou a TV.
Já que não estava no clima de sair e arrumar companhia, ficaria ali assistindo a algum tipo de esporte na TV até pegar no sono.