"Bonjour, Adèle. Si tu reçois ce message, cela signifie que je suis mort."
Chaque muscle de mon corps se tend à ces mots. Son visage reste figé sur l'écran, tandis que celui de Delia défile dans mon esprit. Mon estomac se retourne à l'idée que quelque chose puisse arriver à cette petite fille, que Maverick puisse la trouver. Ses étranges capacités de téléportation éveilleraient sûrement son intérêt, d'où la raison pour laquelle Carlos la garde cachée.
"Ta position est sûre, pour l’instant. J'ai préparé des plans d'évacuation pour toi et ton équipe. Trois jours après la réception de ce message, un homme et une femme frapperont à ta porte. Fais-leur confiance, suis-les et, pour l'amour de l'avenir, reste en vie."
La télévision s'éteint, plongeant la pièce dans l'obscurité. Après un moment de silence, je me précipite pour chercher la télécommande. Ethan me devance, la saisissant sur la table et allumant les nouvelles. Je ne sais pas quelles chaînes sont humaines et lesquelles sont loup-garou, mais les jumeaux le savent.
"Il y a à peine quelques heures, un combat à mort a éclaté lorsque Maverick Billford, chef du Haut Conseil, a envoyé ses troupes sur le territoire de l'ancien membre du Haut Conseil, Carlos Caddel. Ce qui a commencé comme une rencontre de routine a rapidement dégénéré lorsque M. Caddel a libéré ses guerriers contre les troupes. De nombreuses rumeurs dépeignaient la meute de M. Caddel comme un refuge pour les loups blancs, mettant la pression sur le Haut Conseil. À ce jour, aucune preuve de la présence de loups blancs n’a été trouvée sur les terres de M. Caddel, a déclaré l'animatrice de nouvelles, son expression empreinte de sympathie. Je passe maintenant la parole à Kris Jade, qui se trouve sur les lieux marquant la fin du règne de M. Caddel.
L'écran a montré un homme en costume décontracté devant une maison en ruines. Son cadre en bois était noirci et à peine stable. Kris Jade a repoussé ses cheveux dorés et a commencé à parler.
Je suis ici à la maison familiale des Caddel, où un tragique accident a coûté la vie à Carlos Caddel, sa compagne Katherine, et leur fille Delia. Les médecins présents ont confirmé la découverte de trois ensembles de restes. L'origine de l'incendie est actuellement en cours d'investigation, dirigée par l'aîné des fils de Carlos Caddel. Lorsque nous reviendrons dans une heure, j'espère obtenir plus d'informations de Maverick Billford, le chef du Haut Conseil.
L'écran est revenu à la présentatrice, au regard triste.
Jusqu'à ce que l'enquête du Haut Conseil sur Carlos Caddel soit conclue, il est présumé innocent de tous les crimes dont il est accusé. Notre équipe, en collaboration avec les agents du Haut Conseil, a interrogé de nombreux membres de la meute de Carlos Caddel, qui ont tous affirmé l'innocence de leur Alpha. Juste une heure avant que Maverick Billford ne pénètre sur leur territoire, M. Caddel a transféré tous ses pouvoirs et titres à son fils aîné. "Il a fait de son fils Alpha et membre du Haut Conseil", a-t-elle expliqué.
"Il savait que cela se terminerait en combat ; l'homme était prêt. La question est : pense-t-on qu'il est toujours en vie ?" a dit Ethan en ricanant, passant une main sur sa mâchoire.
"Ferait-il vraiment tout ce tracas pour simuler la mort de sa famille ?" a demandé Chloé en tirant sur son pantalon. "Ils auraient dû acquérir trois corps et les incinérer, c'est dérangeant."
"Pas aussi dérangeant que ce que Maverick leur ferait s'il les attrapait," gronda Raphaël, se penchant en avant avec les coudes sur les genoux. La femme a continué à parler, et notre attention est revenue à l'écran.
"La totalité des terres de M. Caddel a été fouillée. Dans les jours à venir, le Haut Conseil enverra des guerriers scruter les meutes voisines. La coopération avec le Haut Conseil est conseillée pour découvrir la vérité. En tant que plus grande société de diffusion pour notre espèce, nous fournirons des mises à jour horaires sur l'avancement de cette enquête et la recherche du mangeur d'âmes et de ses compagnons, qui jusqu'à présent a été infructueuse. Nous reviendrons avec plus d'informations dans exactement une heure," conclut la présentatrice, son regard imperturbable. Un croassement s'échappa de mes lèvres lorsque trois photos de moi apparurent à l'écran. "Je suis Lane Ford, et merci de nous avoir rejoints."
La télévision a basculé sur une publicité qu’Ethan a immédiatement mise en sourdine. Nous étions tous sans voix. La réalité d'être recherchés par l'homme le plus puissant du monde était difficile à accepter. Chaque groupe serait à nos trousses, et nous étions loin de chez nous.
Nous sommes restés silencieux pendant une heure, n'ayant rien de mieux à faire que de regarder les mises à jour de notre propre chasse à l'homme. Le monde se demandait où nous étions, sans se rendre compte que nous les observions aussi.
Sans surprise, après une heure, aucune nouvelle preuve n’avait été trouvée dans aucun des cas. La Haute Table ne pouvait toujours pas nous localiser, mais elle détaillait presque tous les aspects de ma vie depuis que j'avais emménagé avec Léna et Darren. Sebastian et Williams n'étaient mentionnés qu'en lien avec mon héritage.
Les jumeaux pouvaient sentir mon humeur se détériorer lorsque Lane Ford évoquait les pires années de ma vie. Elle a même donné quelques informations sur les jumeaux et un petit segment sur Chloé. Je me sentais complètement vidée, et la voix d’Ethan a rompu le silence.
"Nous avons été réduits à des compagnons, Raphaël," a raillé Ethan. "Tu peux le croire ? Ils auraient au moins pu inclure une photo de nous."
"J’étais dans le coma pendant presque une semaine et j’ai raté toute la réunion," a-t-il ajouté avec amertume. "Ils auraient pu mentionner notre enlèvement."
"J'ai un autre nom que 'mangeur d'âmes'," ai-je souligné en fronçant les sourcils à Raphaël. "Je crois qu'ils n'ont utilisé mon vrai nom qu'une seule fois."
"'Mangeur d'âmes' a une sacrée allure. Ça fait réfléchir à deux fois avant de te chercher des ennuis," a commenté Chloé en haussant les épaules.
Ethan m'a lancé un regard exaspéré. "Tu sembles incroyablement calme, surtout quand on sait qu'ils t'ont fait pire qu'à Raphaël et moi."
"C'est juste des nouvelles," a répondu Chloé. "Les détails varient selon celui qui raconte l'histoire."
"Ils t'ont appelée l'assistante d'Adèle," a remarqué Ethan d'un ton neutre, sursautant lorsque j'ai éclaté de rire.
Peut-être que c'était le stress qui me faisait craquer, ou la surprise d'Ethan, mais mes côtes me faisaient mal et mes yeux pleuraient de rire. Ethan a vite rejoint mon fou rire, suivi de Chloé. Même Raphaël a ri.
"Trois jours," ai-je soupiré en reprenant mon souffle. "Encore trois jours d'attente. Je crois que je déteste l'attente plus que tout le reste."
Pendant ces trois jours, nous avons passé autant de temps ensemble que possible. En fouillant dans le garde-manger bien rempli de Carlos, j'ai fini par me lasser des produits dans des emballages brillants. Les séances d'entraînement matinales, bien que difficiles, ont aidé à maintenir une certaine illusion d'autodéfense, en plus de ma capacité à arracher l'âme du corps de quelqu'un.
Le troisième jour, à dix heures du matin, de lourds coups résonnèrent à la porte. La tablette de la caméra de sécurité bipait, affichant l'image d'un homme et d'une femme.
Lorsque nous avons ouvert, nous avons été abasourdis. La femme, dans la trentaine, portait un t-shirt "I heart NY", une visière et des lunettes de soleil à larges montures. Son short cargo et ses chaussures à semelle épaisse complétaient sa tenue. L'homme à ses côtés était habillé de manière similaire, avec un short cargo et une banane noire.
Malgré leur apparence décontractée, je ne pouvais ignorer l'alerte dans leurs émotions ni les muscles saillants de leurs corps.
"Nous sommes ici pour escorter Mme Adèle, ses compagnons et son amie," déclara l'homme, dominant Chloé et moi de sa stature. Sa voix, légère et insouciante, semblait étrangement joyeuse compte tenu des circonstances. Son attitude positive contrastait avec son apparence rude, marquée par une tête rasée et une barbe épaisse. Son sourire le transformait d'un guerrier menaçant en un doux géant. "On dirait que nous avons trouvé le bon endroit. Je m'appelle Rex, et !!!! ma partenaire enjouée, Sia."
"Vous n'aurez pas besoin d'emporter quoi que ce soit," dit Sia d'un ton plus ferme, nous incitant à agir. Son comportement était bien plus sévère et sérieux que celui de Rex. "Allons-y. Nous avons dû laisser le van sur une route d'accès. Ces chaussures ne sont pas faites pour la randonnée à travers la forêt."
En plein jour, la maison semblait différente. Ce n'était pas la première fois que nous sortions depuis notre arrivée à la planque, mais je n'arrivais toujours pas à m'habituer à sa taille imposante. Je ressentais à la fois du soulagement et de l'anxiété en descendant les escaliers vers la lisière de la forêt.
"C'est quoi ces vêtements, d'ailleurs ?" demanda Chloé, assez courageuse pour relever un sourcil en direction du t-shirt de Sia.
"Votre amie est la personne la plus importante pour nous en ce moment. Si elle ne prend pas la grosse tête, elle pourrait vraiment changer la donne," répondit Sia sans se retourner, sa tresse française se balançant au rythme de ses pas. "Elle a besoin de protection, mais nous ne pouvons pas prendre l'autoroute avec un véhicule blindé et six gardes. Un déguisement pourrait nous donner juste assez de temps pour vous mener au point de chute."
"Les petites routes ne sont-elles pas une option ?" demandai-je.
"Maverick surveillera celles-ci en premier, car elles sont plus petites et plus souvent empruntées par les fugitifs," répondit Rex avec un rire profond, comme des rochers qui s'entrechoquent. Je ne pus m'empêcher de sourire à son amusement.
"L'autoroute est tout aussi risquée, mais elle nous fera économiser au moins deux heures," ajouta Sia en accélérant le pas. Ethan et Raphaël durent m'aider à naviguer sur le terrain inégal, et j'ai failli tomber lorsque mon pied a glissé sur une plaque de boue. Les bras d’Ethan sous mes épaules m'ont empêché de tomber.
"Quelle âme dévoreuse et dangereuse tu es," murmura-t-il à mon oreille, déclenchant en moi une vague d'émotions inappropriées pour l'instant et le lieu.
Le chemin d'accès était un étroit sentier de terre serpentant à travers la forêt. Les arbres s'écartaient pour laisser passer un rayon de ciel dégagé. L'air frais était un agréable contraste avec l'humidité de la meute des jumeaux.
J'ai ri en découvrant un minivan bleu marine. Ce n'étaient pas les housses de sièges à motifs floraux qui m'amusaient, mais l'étonnant assortiment d'autocollants à l'arrière. L'un proclamait : "Mon enfant est sur le tableau d'honneur cette année !" Un autre disait : "Maman chien !" La vitre arrière affichait une famille en bâtonnets : un père musclé, une mère, quatre enfants et un chien.
"Juste une autre famille en voyage," sourit Rex en tapotant le capot du van.
"Ce truc est-il même sûr ?" demanda Chloé en levant un sourcil.
"Oh, tu peux parier que oui." Le sourire de Rex s'élargit. Il conduisit Chloé sur le côté du van et l’ouvrit. "Ce véhicule est plein d'acier renforcé et de verre à l'épreuve des balles. Ça ne le ralentit même pas."
À part le mélange de musique country et rock qui s'échappait des haut-parleurs, il n'y avait que le silence et le bruit des voitures qui passaient. Je m'assis au centre, entre Ethan et Raphaël, tandis que Chloé était à l'arrière.
"Alors, comment connais-tu Carlos ?" J'ai finalement trouvé le courage de demander.
Rex et Sia échangèrent un regard qui en disait long, une conversation silencieuse entre eux.
"M. Caddel est membre de la Haute Table. Il connaît beaucoup de gens, des loups-garous comme des humains," répondit Sia, son ton indiquant clairement que je ne pourrais pas en apprendre davantage. Ses émotions n'étaient ni agressives ni en colère, mais plutôt farouchement protectrices et professionnelles.
Après une heure de route à travers les montagnes et les pentes abruptes, nous n'avions d'autre choix que de nous arrêter à la plus petite et la plus délabrée des stations-service. C'était une minuscule baraque avec une caisse enregistreuse vintage sur une table pliante. Un homme indifférent se tenait derrière la table, grattant quelque chose sous ses ongles.
Sia est entrée pour nous chercher de l'eau et des snacks. Chloé et moi avons décidé d'aller à l'arrière pour trouver une salle de bain portable qui semblait là depuis des décennies.
"À ce stade, ce serait plus sûr d'aller dans les bois," renifla Chloé, avec raison.
"N'as-tu pas pu y aller ?" demanda Raphaël à notre retour.
Chloé et moi avons grimacé. "Non, cette salle de bain est un danger. Haze doit être appelé immédiatement."
Sia n'était pas ravie de devoir s'arrêter à nouveau, mais c'était plus rapide que d'entrer dans la forêt. La prochaine station-service était légèrement meilleure, mais restait douteuse. Cachées derrière les vitres teintées du minivan, nous restions hors de vue. Après une autre demi-heure, j'étais fatiguée. Blottie contre Ethan, j'étais sur le point de m'endormir quand une vague de colère et de détermination émanant de quatre passagers m'a tirée de mon sommeil.
"Y a-t-il un problème ?" ai-je demandé en me détachant d'Ethan.
"Nous sommes suivis," a répondu Rex, son humour ayant disparu. Rex sérieux était vraiment intimidant, soulignant sa carrure imposante.
Sia a sorti un téléphone de son short cargo et l'a mis à son oreille. "On arrive à la sortie 74. Une Nissan noire nous suit. Quel est le trafic de votre côté ?"
"Y a-t-il d'autres voitures devant ?" ai-je demandé en me penchant en avant.
"Tu ne pensais pas qu'on était venus seuls, n'est-ce pas ?" Rex a souri dans le rétroviseur. "C'était trop risqué pour les autres de s'approcher, alors nous les avons placés à différents points. Ils nous préviendront s'il se passe quelque chose devant."
"Merde, ils ont dû nous repérer d'une manière ou d'une autre," a juré Sia en tapant un message. "La circulation va complètement s'arrêter dans les cinquante prochaines miles. Nous avons vingt minutes pour sortir—"
"ATTENTION !" Le cri de Chloé était parfaitement synchronisé. Un camion Mack a dévié sur le terre-plein du côté opposé de l'autoroute, se dirigeant droit vers notre voie.