La pièce retenait son souffle. La peur emplissait l'air comme un brouillard épais, brûlant mes poumons de sa morsure âcre, presque me faisant tousser. On pouvait sentir les alliances se déchirer, les opinions se renforcer, et les croyances être remises en question et redéfinies.
Ce n'était pas tous les jours que la Haute Table se retrouvait face à un potentiel mangeur d'âmes. Un instinct primitif me poussait à utiliser mon don, à mettre fin à la vie de Maverick avant qu'il ne donne un autre ordre. Ses yeux bleu glacier se fixèrent sur les miens, trahissant un mélange d'intérêt calculé et d'audace.
À ce moment-là, une question troublante m'est venue à l'esprit : Maverick avait-il vu le corps du garde que j'avais tué dans la maison abandonnée ? Savait-il à quoi ressemblait la victime d'un mangeur d'âmes ? À en juger par son expression, je soupçonnais qu'il le savait.
Il attendait, observant si j'allais libérer ma puissance ou choisir de rester cachée. Je ne voulais pas l'admettre, tout comme je ne voulais pas accepter que j'avais déjà ôté tant de vies. C'était un contraste saisissant avec la fille que j'avais été quelques mois auparavant, dont la vision du monde était claire et simple.
Les gardes s'étaient avancés, formant un demi-cercle autour du stand où nous étions. J'essayais de déceler une émotion chez eux, mais ils restaient stoïques, obéissant aux ordres sans ressentir.
Le visage de Sebastian était un masque de détermination sombre, avec des lignes creusées comme de la pierre. Je percevais en lui une défiance, une rébellion contre l'autorité de Maverick, mêlée à une pointe de préoccupation qui me surprenait.
La prise de conscience qu'il existait des personnes en qui je pouvais avoir confiance, qui me soutenaient dans les moments difficiles, comptait plus que je ne saurais l'exprimer.
Trois gardes s'approchèrent, leurs cheveux noirs et leurs yeux impassibles ne laissant transparaître aucune hésitation. L'un d'eux tenait une paire de menottes en argent, et quelque chose dans mon esprit les fit hésiter un instant. Juste au moment où ils allaient atteindre notre stand, les portes principales de la salle de conférence s'ouvrirent brusquement.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée, y compris ceux des gardes chargés de m'arrêter. Ce n'était pas seulement le bruit qui attirait une telle attention, mais l'homme qui franchissait l'entrée avec assurance.
"Ethan," murmurai-je, le soulagement m'envahissant alors que mon regard paniqué croisait celui de Raphaël.
Ethan entra dans la pièce avec détermination, se frayant un chemin à travers la foule qui remplissait la salle. Malgré sa fatigue apparente, il dégageait une aura de force et de leadership, ne montrant aucun signe de faiblesse.
Vêtu d'une chemise foncée boutonnée et d'un pantalon gris avec les manches retroussées, Ethan avait l'air rafraîchi, ses cheveux récemment lavés encore légèrement humides. Son visage habituellement barbu était rasé de près, dévoilant une fossette dans sa joue alors qu'il souriait à la foule, apparemment inconscient du tumulte qui l'entourait. Même son sourire arrogant, dirigé vers Maverick Billford, semblait sincère et sans faille.
Maverick restait impassible, son regard fixé sur mon âme-sœur tandis qu'Ethan s'arrêtait au centre de la pièce. Ses yeux ne trahissaient aucune émotion, pas la moindre reconnaissance de culpabilité.
"Quel dommage. Il semble que j'ai raté pas mal de choses, mais au moins je suis revenu à temps pour le spectacle," plaisanta joyeusement Ethan, offrant à Maverick une petite révérence moqueuse. "Je dois remercier Maverick Billford de m'avoir accordé un congé inattendu."
"Hurler des accusations infondées n'exemptera pas votre âme-sœur des règles de la Haute Table," rétorqua Maverick, attirant l'attention de la salle. Son ton neutre ne laissait transparaître ni réprobation ni colère, comme s'il réprimandait un adolescent désobéissant.
"Depuis la création de notre espèce, c'est notre gouvernement, et nous ne démantèlerons pas des siècles de succès pour satisfaire les désirs impulsifs d'un enfant."
La fureur montait en moi, chaude et inflexible. Je sentais les regards de ceux dans la foule qui soutenaient Maverick, indignés qu'un enfant ose le défier.
"Je ne suis peut-être pas familier avec nos coutumes et nos lois, mais je refuse de vivre sous votre joug," déclarai-je, ma voix rompant le silence tendu. Tous les regards se tournèrent alors vers moi, accusateurs et curieux. "Beaucoup d'entre nous voient qui vous êtes vraiment, Maverick Billford. Je ne blâme pas ceux qui se taisent, protégeant leurs meutes et leurs familles pendant que vous exploitez leurs enfants et petits-enfants pour le pouvoir. Je refuse de me cacher pendant que vous tentez de revendiquer ma vie. Je ne serai ni votre trophée ni votre instrument de destruction."
Alors que la tension montait, Peter et Louis avancèrent, leurs cheveux dorés scintillant sous les lumières. Ils soutinrent le regard de Maverick sans fléchir, se tenant droits et fiers malgré sa puissance. Louis me fit un signe de tête déterminé.
"Nous sommes avec toi, Luna Adèle. Chacun d'entre nous porte une part de responsabilité dans la décadence de notre gouvernement et la corruption à laquelle nous avons fermé les yeux," déclara Louis, sa voix résonnant dans la foule et suscitant sifflements et murmures. Il semblait bien connu dans la communauté des loups-garous.
Leur courage inspira deux autres couples à avancer : un Alpha d'âge mûr et une Luna aux cheveux noirs, leurs visages marqués par les épreuves. La femme me sourit chaleureusement, sa compassion tempérée par la prudence. Le second couple, quelques années plus âgé que les jumeaux et moi, n’a montré ni peur ni surprise en rejoignant la résistance contre Maverick.
Personne d’autre n’osa les suivre, mais cela n’avait pas d’importance. C’était un début - une preuve qu’il existait des personnes qui voyaient, questionnaient et cherchaient la vérité aussi ardemment que moi.
J’entendais des murmures tout autour. Certains voulaient partir, cherchant refuge dans la sécurité de leurs territoires - s’ils savaient seulement à quel point cette sécurité était fragile. D’autres espéraient que la Haute Table agirait rapidement pour désamorcer la situation avant qu’elle n’escalade. Ignorant tout cela, mes compagnons ne laisseraient jamais Maverick me prendre sans se battre.
Au milieu de tout cela, les gardes des deux côtés devenaient inquiets. Les hommes de Maverick s’approchaient, ne rencontrant que des grondements et de la tension de la part des partisans des jumeaux.
"Tu es un enfant désillusionné, nourri de mensonges par les ennemis de la Haute Table, des traîtres à notre espèce. Ils empoisonnent ton esprit, et un jour, ils contrôleront tes pouvoirs," déclara Maverick, fronçant les sourcils et feignant de se soucier du peuple sous sa protection. Des murmures de peur et d’anxiété se répandirent dans la foule, certains croyant ses paroles.
"Je ne suis pas l’ennemi ici, et je ne l’ai jamais été. Je vous exhorte à ne pas vous battre pour votre Alpha, à vous soumettre à la Haute Table pour que mes gardes puissent l'emporter. C'est ma dernière offre. Les conséquences de la défiance seront sévères."
Un bruit assourdissant retentit dans la pièce, noyant tous les autres sons. Des bras puissants, ceux de Raphaël, m'entraînèrent vers le bas, me désorientant. Je distinguai les cheveux roux de Sebastian et son visage inquiet au milieu du chaos, avant de balayer la pièce du regard. La moitié des témoins s'étaient soit baissés, soit avaient fui.
Raphaël me remit sur pieds, son emprise ferme sur mon bras alors que nous nous éloignions du conflit grandissant. Trébuchant légèrement, je ne pouvais pas détacher mon regard du garde tombé, celui qui avait pris la balle destinée à moi.
Alors qu'Ethan me rattrapait et me prenait dans ses bras, courant avec urgence, une réalisation me frappa. Ce n'étaient ni les visages d'Arnold ou de ses hommes qui me hanteraient, ni même le garde qui s'était sacrifié. C'était son acte désintéressé qui resterait gravé dans ma mémoire - une dette que je ne pourrais jamais rembourser, me poussant à lutter contre Maverick avec une détermination renouvelée.
Des gardes envahirent Maverick, assurant sa sécurité au milieu du chaos. Bien qu'il semblait indifférent à la mêlée, son regard brûlait d'une intention meurtrière. Raphaël tailladait les soldats à proximité, aidant Sebastian à contenir les menaces qui avançaient.
"Sors-la d'ici !" gronda Sebastian, son coude frappant un garde avant de se tourner vers son frère, Williams, qui, bien qu'amoché, acquiesça en signe de compréhension. Sebastian croisa le regard de Raphaël, lançant une directive au milieu du tumulte, "On les retiendra. Suis le plan et éloigne-toi. Tu sais où l'emmener. On te retrouvera bientôt."
"Nous devons la déplacer maintenant !" La voix autoritaire du père des jumeaux s'éleva, contrastant avec son attitude décontractée habituelle.
Ethan me tenait près de lui alors que nous traversions le chaos. Bien que son étreinte me réconforte, je me débattais. "Pose-moi, Ethan," ordonnai-je fermement, mes émotions menaçant de me submerger.
"On en parlera quand on sera en sécurité. D'accord, chérie ?" Sa voix, tendue mais familière, me fit monter les larmes aux yeux. Je luttai pour garder mon calme, étouffant toute faiblesse alors que nous contournions les ascenseurs bondés et franchissions une porte marquée 'escalier'.
Ethan descendait rapidement les escaliers, les prenant deux par deux, renversant parfois des caméras de sécurité. Quatre étages plus bas, un bruit inquiétant au-dessus de nous nous fit frémir : des gardes en tenue sombre dévalaient les marches, leurs pas résonnant de manière menaçante.
Un garde sauta par-dessus la rampe, brandissant une lame, mais le père des jumeaux intervint rapidement, déviant l'attaque avec des mouvements habiles. Enfin, Ethan me posa, mais il garda une prise ferme sur ma main, cherchant autant de réconfort que moi après cette séparation.
Plus bas, une autre porte s'ouvrit, révélant un groupe de gardes qui n'étaient clairement pas des hommes de Maverick. Leur chef s'avança, son teint basané et ses cheveux bouclés contrastant avec la tension dans l'escalier.
"Luna Louis vous fait dire qu'elle est en sécurité hors du bâtiment et qu'elle vous contactera dès que vous serez libres. Nous sommes là pour vous en assurer", m'informa-t-il solennellement alors que nous continuions notre descente précipitée.
Le choc entre les forces de Maverick et de Peter résonnait au-dessus de nous, chaque bourdonnement et crash rappelant le danger qui nous menaçait. Au rez-de-chaussée, un autre groupe de gardes lourdement armés nous attendait, leurs gilets et équipements indiquant qu'ils étaient prêts pour une confrontation sérieuse.
Alors qu'ils préparaient une embuscade, les jumeaux réalisèrent leurs intentions et se précipitèrent vers une porte à proximité menant au couloir du deuxième étage. En passant, une détonation retentit derrière nous, de la fumée s'échappant sous la porte.
Courant aux côtés d'Ethan, nos doigts entrelacés, nous tenions le rythme avec les autres, les yeux scrutant d'éventuelles nouvelles menaces. Abandonnant toute prudence, nous tournions les coins à toute vitesse, cherchant la sortie la plus proche.
En tournant brusquement un coin, nous faillis heurter une jeune fille.Ses cheveux bouclés encadraient des yeux sombres et intelligents qui trahissaient son apparence juvénile.
La tension d'Ethan et de Raphaël disparut à sa vue, puisqu'elle ne blessait clairement personne pour l'instant.
"Carlos doit te parler", déclara-t-elle d'une voix étonnamment posée, tendant les bras vers moi. Avant que je puisse réagir, son toucher me fit tressaillir, et soudain, le sol s'effondra sous mes pieds. Je tombai la tête la première dans une suite qui ressemblait étrangement à celle que nous venions de quitter, où Carlos Caddel se prélassait contre le comptoir, verre à la main.