"Les hommes comme Maverick ont toujours des secrets," observa Raphaël, son ton plus factuel que méprisant. "Ils ont des placards pleins de squelettes—peut-être qu'ils t'en montreront quelques-uns, mais ils ne dévoilent jamais toutes leurs cartes."
À part la musique de métal lourd étouffée qui s'échappait des écouteurs d'Eve, la berline était étrangement silencieuse alors que nous filions sur l'autoroute. Le ronronnement du moteur était le seul bruit qui remplissait cet espace confiné.
Les émotions tourbillonnaient autour de nous, créant une tension palpable. Seule Eve semblait totalement à l'aise, son enthousiasme agissant comme un baume apaisant pour mon mal de tête lancinant. Son énergie d'adolescente et son goût pour l'aventure offraient une distraction bienvenue face aux angoisses ambiantes.
Chloé et Zack étaient hyper-conscients l'un de l'autre, chaque mouvement ou respiration de l'un provoquant une réaction chez l'autre. Zack contrôlait ses émotions avec une poigne de fer, tandis que Chloé était un livre ouvert. Bien que je ne puisse qu'effleurer les sentiments de Zack, je commençais à saisir ses indices sociaux. Chaque soupir ou bâillement de Chloé faisait tressaillir ses doigts. Lorsque son téléphone vibra contre le siège en cuir et qu'elle répondit à un appel de son père, Zack se raidit visiblement, son regard fixé sur le paysage qui défilait.
"Cela me rappelle quelque chose que mon père disait souvent," réfléchit Zack, sa voix pensive mais froide. "Ne jamais révéler son jeu complet."
Ses paroles résonnaient dans mon esprit pendant les vingt-cinq minutes suivantes. Avions-nous été naïfs de faire confiance à Zack ? Certes, il était monté de son plein gré dans la voiture, mais maintenant, nous nous dirigions vers un endroit inconnu dans l'espoir de sauver Ethan. Zack nous montrait-il vraiment son jeu complet ? J'en doutais fortement.
Quand Raphaël nous a conduits dans un quartier délabré, où les maisons abandonnées étaient plus nombreuses que celles habitées, j'avais pris ma décision. J'avais juré maintes fois que les jumeaux valaient tous les risques ; maintenant, je devais le prouver.
Malgré leur état, les maisons laissaient deviner une ancienne grandeur. Certaines manquaient de peinture ou de véranda, d'autres n'avaient ni fenêtres ni portes.
"Je vais devoir avancer à l'aveuglette, faire confiance à quelqu'un qui a toutes les raisons de me trahir, parce qu'Ethan et Raphaël sont mes seules vraies faiblesses," murmurai-je à Raphaël alors qu'il traversait le quartier.
"Nous nous dirigeons vers la rue suivante," répondit Raphaël avant que Zack ait pu le faire, ce qui était logique—c'était le plan de Zack après tout.
"Maverick n'aurait-il pas des loups qui patrouillent dans la forêt ?" demandai-je, légèrement perplexe.
"Comme je l'ai mentionné plus tôt, j'ai rassemblé autant d'informations que possible sur cet endroit," répondit Zack d'un ton tranchant, incitant Raphaël, Chloé et moi à le regarder attentivement. Pendant un instant, j'aurais voulu que Zack puisse ressentir des émotions ; il se serait rendu compte à quel point il était sur le point de provoquer une grande faille. Bien qu'il soit insupportable, Zack était incontestablement intelligent et tenta rapidement de rectifier le tir. "Cet endroit n'est pas censé exister. Il y a des hommes postés dans cette maison et dans celle d'à côté, rien de plus. Plus d'activité attirerait l'attention avec trop d'odeurs différentes."
"Je me sens qualifiée pour te donner des conseils, puisque je suis du bon côté d'Adèle," intervint Chloé d'un ton faussement doux, signalant des ennuis. La tension entre eux s'intensifiait, surtout maintenant qu'ils étaient contraints de cohabiter dans un espace si confiné. Je me noyais dans l'odeur de Raphaël, et je savais que toute marque d'attirance de ma part déclencherait la sienne. Bien que je ne puisse pas discerner exactement les émotions de Zack, je sentais qu'il était affecté par la présence de Chloé.
"Elle est en passe de remplacer ton père à la Haute Table et de te rabaisser d'un cran. Tu devrais peut-être montrer un peu plus de respect," provoqua Chloé, lui adressant un sourire narquois à travers le rétroviseur. Le regard glacial de Zack se durcit alors qu'il fixait Chloé. Son expression contrastait avec ses cheveux dorés et ses yeux bleus bébé—il n'était pas du genre à broyer du noir, mais cela lui donnait un côté rude.
Avant que Zack ne puisse répondre, Raphaël s'est engagé dans l'allée défoncée d'une maison abandonnée. L'allée faisait une boucle, offrant une couverture pour la berline, qui semblait hors de place dans ce quartier délabré. Le garage était un squelette de planches pourries et de ciment de mauvaise qualité. Les marques au sol indiquaient qu'il y avait autrefois une clôture autour du jardin, mais comme tout le reste dans la région, elle était inachevée.
Après une courte marche de dix minutes à travers la petite forêt séparant les jardins, nous nous sommes arrêtés à quelques mètres de la lisière des arbres, observant une rangée de maisons abandonnées. L'une d'elles, au centre, semblait légèrement mieux entretenue, avec des draps couvrant les fenêtres comme des rideaux de fortune. Un autre signe positif était que la maison avait une porte intacte. En scrutant les maisons environnantes, j'ai remarqué deux autres qui étaient également en meilleur état.
"Il y a deux maisons : celle du centre est celle où Ethan est retenu, et la maison voisine abrite les gardes," expliqua Zack en les désignant. "C'est discret et ça empêche un va-et-vient constant."
"Eve et moi nous occuperons de la maison avec les gardes," continua Zack. "Nous les neutraliserons pendant que vous trois repérez la maison où se trouve Ethan. Il y aura des gardes, alors restez hors de vue et n'entrez pas dans la maison avant notre retour."
"Alors, je suis censée te faire confiance avec ma vie ?" se moqua Chloé, son ton habituellement amical teinté de scepticisme. "Pas question, Billford."
"Quelqu'un doit être avec Eve, assez fort pour la protéger," rétorqua Zack, fixant Chloé avec défi.
"Je vais aller avec Eve," proposa Raphaël de manière inattendue, me surprenant moi-même. Il jeta à peine un regard à Zack en ajoutant : "Tu peux aller avec Adèle et Chloé."
"Tu sais que ça pourrait mal se terminer avec ces deux-là ensemble, n'est-ce pas ?" pensai-je à Raphaël, nos pensées se mêlant. Depuis l'enlèvement d'Ethan, je n'avais pas réussi à capter ses pensées, ce que Zack avait confirmé être dû à la sédation d'Ethan.
"J'ai assez confiance en Zack pour qu'il se soucie de sa propre vie et gère ça," pensa Raphaël, son ton tranchant de colère. « Il résistera au lien de mates, mais il échouera. Ça pourrait mal finir, mais il ne sert à rien de marcher sur des œufs autour d'eux."
"Je suppose que ce sera amusant de la voir encore une fois le déchirer," soupirai-je, résignée à mon sort.
"Eve, enlève les écouteurs," ordonna Zack avec impatience, essayant de garder son calme. Dès qu'elle obéit et revint à la réalité, Zack exposa le plan. "Raphaël et Eve nous préviendront quand ils quitteront la planque. Nous aurons environ vingt minutes pour récupérer Ethan et sortir."
"J'essaierai de nous acheter plus de temps si possible, mais je ne peux pas me surmener," pépia Eve, en sortant un chewing-gum. Bien qu'elle semblait plus vieille que son âge d'adolescente, elle avait un air de ne rien prendre trop au sérieux. Elle rigola,"Ce ne serait pas d'une grande aide si j'étais moi-même dans le coma!"
"Eve, concentre-toi," murmura Zack sous son souffle, comme s'il était habitué à ce comportement. Il jeta un bref coup d'œil à Raphaël. "Garde-la sur les rails ; elle se laisse facilement distraire."
"Compris," acquiesça Raphaël d'un ton laconique.
" On en fait un peu trop, n'est-ce pas?" se moqua Eve, roulant ses yeux fortement soulignés. Son maquillage était parfaitement fumé et estompé, contrastant nettement avec mes tentatives balbutiantes à l'âge de quatorze ans. "On en rate un et c'est..."
"Comme je l'ai dit, keep her on track," Zack a coupé fermement, sa patience s'amincissant. Passant un téléphone jetable à Raphaël, il a continué, "Utilise ça pour rester en contact. On te tiendra au courant de toute activité de garde."
"Et qu'en est-il de nos visages?" Chloé a interrompu, sa voix maintenant durcie et pragmatique. "À moins qu'Eve puisse effacer les souvenirs, nous ne pouvons pas risquer d'être identifiés."
"J'ai ça couvert. On dirait que je suis ici pour faire la plupart du travail," Eve a plaisanté, lançant une pique ludique à Zack. Elle a fouillé dans son sac et a produit cinq morceaux de tissu noir. "Prêt pour un petit déguisement?"
"Vraiment?" Chloé a ri, tenant les morceaux de tissu — des masques de cambrioleur standard avec des trous pour les yeux et la bouche.
"Ils font l'affaire en cas de besoin; j'en ai toujours un sur moi," Eve a déclaré avec un clin d'œil, soufflant une bulle de menthe verte et la faisant éclater avec ses dents.
La maison où Ethan était retenu avait une allée qui l'entourait et une arrière-cour avec une clôture qui s'étendait à mi-chemin avant de s'arrêter brusquement. Une fondation en béton pour une véranda se trouvait à l'avant, avec des escaliers en bois usés qui montaient.
L'anxiété m'a envahi alors que nous nous approchions de plus en plus près. Mon âme a senti ce que mon corps et mon esprit ne pouvaient pas comprendre pleinement, je pouvais sentir Ethan à proximité. Même si notre connexion a été rompue, je savais qu'il était là. Je pouvais presque sentir le battement de son cœur alors que nous avancions silencieusement sur l'herbe rosée.
"Ça va aller," Chloé a chuchoté, posant une main rassurante sur mon dos. "Je sais que tu es anxieuse, mais on va le récupérer."
"Je commence à regretter de t'avoir laissée," la voix de Raphaël a fait écho dans mon esprit. "Si tu veux faire demi-tour, dis-le simplement."
"Non, finissons ce que nous sommes venus faire. Je peux gérer ça," J'ai répondu, lui envoyant de la chaleur et du courage.
"À en juger par l'expression supplémentaire dans ton regard, je dirais que Raphaël vient de se connecter," Chloé a rigolé, son premier rire authentique depuis qu'elle a rencontré son compagnon.
Mon regard s'est tourné vers Raphaël. Chaque muscle de son corps s'est tendu lorsque nos regards se sont croisés, une conversation silencieuse passant entre nous. Mes yeux ont transmis, 'Je sais que tu l'as ressenti. Tu ne peux pas le nier, et tu ne peux pas l'ignorer.' Ses yeux, sombres et prometteurs, contenaient un millier de menaces vaines qui ne parvenaient pas à m'inspirer aucune peur. Zack Billford pourrait être redoutable, mais je faisais confiance à mes partenaires et à leur famille de manière implicite.
"Extra glacé?" J'ai levé un sourcil à Eve, détournant la conversation de Zack et me concentrant sur le sauvetage d'Ethan. Nous devions rester concentrées jusqu'à ce qu'Eve termine sa tâche.
Nous nous sommes approchées de la devanture de la maison, nous déplaçant à basse altitude alors que nous approchions de l'arrière-cour. Parqué dans un garage partiellement fini se trouvait un SUV relativement récent. Dans l'arrière-cour, il y avait un grand trou carré, peut-être le début d'une piscine enterrée. Une porte coulissante en verre menait à l'arrière, et nous avons évité d'être repérées en restant basses, attendant avec anxiété.
Lorsque le bourdonnement faible du téléphone a finalement retenti, j'ai poussé un soupir de soulagement.
"Eve a terminé ; ils sont en route", murmura Zack à Chloé et à moi, ses yeux scrutant la maison alors que nous nous accroupissions.
C'est alors que je remarquai ce que Zack portait. Chaque fois que je l'avais vu auparavant, il était en costume sur mesure. Maintenant, pour la première fois, il portait un simple pantalon et un t-shirt à manches longues. Même si j'étais sûr que son t-shirt coûtait probablement trois fois ce que coûtait le mien, il avait l'air ordinaire. Un autre contraste saisissant avec son comportement habituellement pointu.
Dix minutes plus tard, nous entendîmes Eve et Raphaël arriver. La peau pâle d'Eve était rougie, ses yeux dilatés, ses vêtements froissés et ses cheveux légèrement ébouriffés. Quelles que soient ses capacités, elles ont clairement un coût physique.
"Quelle est son aptitude ?" demandais-je à Raphaël, curieux de ce deuxième loup blanc que je rencontrais.
"Tu le sauras assez tôt", répondit instantanément Raphaël, un amusement colorant ses pensées.
"Il y a une fenêtre de salle de bain basse à terre ; c'est par là qu'on entre", dit Zack d'un ton tranchant, hochant la tête vers le côté de la maison.
Nous avons réussi à passer devant la porte vitrée coulissante et à contourner le coin de la maison. Juste au moment où Raphaël, Eve, et moi disparaissions de vue, la porte vitrée coulissante s'ouvrit brusquement.
J'ai lutté pour réprimer le désir de pousser un cri, me pressant contre la maison aux côtés de Chloé et Zack. Nos cœurs battaient à l'unisson ; même la façade de détente d'Eve se brisa face au risque réel - elle comprenait les enjeux.
À ma surprise, les émotions de Chloé n'étaient pas négatives ; elle se sentait surprise et étrangement en sécurité, malgré sa colère et sa douleur. Je ne pouvais pas analyser davantage ses sentiments car dès que la porte s'ouvrit, un courant d'air vicié se précipita à l'extérieur - des cigarettes, de la moisissure, de la bière bon marché, de la nourriture à emporter et l'odeur corporelle prédominante.
Au milieu de cette cacophonie d'odeurs, une senteur se démarquait - une senteur partiellement la mienne.
"Ethan", ai-je haleté, quittant ma place contre le mur pour suivre son odeur.