"Bienvenue à tous," annonça Maverick, faisant instantanément taire la salle. Son costume bleu marine accentuait l'éclat de ses yeux. Cet homme représentait tout ce que beaucoup désiraient : séduisant, charismatique, riche et puissant. Cependant, le danger réside dans la capacité de l'âme à se corrompre de l'intérieur, indépendamment de la beauté extérieure.
Des murmures circulaient dans la pièce au sujet de l'absence soudaine d'Arnold Fox, mais je m'efforçais de rester calme, écoutant attentivement chaque chuchotement.
"Comme vous l'avez probablement remarqué, un membre de notre table manque à l'appel," commença Maverick, haussant un sourcil. Bien qu'il ne me regardât pas directement, ma paranoïa persistait. "Arnold Fox a été rappelé à sa meute ce matin en raison d'un malentendu. Il regrette d'avoir dû partir avant le programme, mais espère revenir avant la fin de notre dernière réunion."
Je poussai un soupir de soulagement silencieux. Mes yeux se posèrent instinctivement sur Carlos Caddel, vêtu d'une veste en cuir, les cheveux noirs en arrière. Je remarquai une fine cicatrice sur son front, me demandant comment je l'avais manquée auparavant. Il me fixait, ses yeux clairs étrangement calmes. Carlos me fit un léger signe de tête, comme pour dire : "J'ai tenu ma part du marché. Peux-tu tenir la tienne ?"
"Ceci dit, Nick Fox, le fils aîné d'Arnold Fox, prendra temporairement la place de son père. Il arrivera dans l'heure et sera complètement informé de tout ce qui a été discuté jusqu'à présent. Si Arnold ne peut pas revenir, son fils fera un vote éclairé représentant l'autorité et les attentes de son père."
La salle résonnait de murmures, mais aucun ne laissait entendre un jeu déloyal. J'ai compté jusqu'à dix, expiré lentement et serré la main de Raphaël, trouvant du réconfort dans son contact.
"Maintenant que toutes les annonces sont faites, commençons la réunion d'aujourd'hui," annonça Damion Baron en lissant son costume gris platine. Il avait l'air impeccable, mais rigide et inaccessible.
"Griffin, tu étais silencieux lors de notre dernière réunion. Es-tu prêt à commencer celle-ci ?" demanda Damion en lançant un regard froid au membre le moins gradé du Haut Conseil.
Griffin Allard avait le plus à perdre si je rejoignais le Haut Conseil. Son sourire à l'assemblée était vide, une mimique étrangère à l'expression humaine. "Oui, eh bien, j'avais besoin de plus d'informations avant de tirer des conclusions. Comme ma place est en jeu, je m'efforce d'être le plus impartial possible. Je pense que Maverick devrait continuer pour l'instant. Je vais réfléchir à ce qui a été discuté jusqu'à présent."
Je ne pus réprimer un reniflement silencieux, me raidissant immédiatement après. Heureusement, personne ne sembla le remarquer.
"Aïe," sifflai-je en frottant l'endroit sur mon bras que Raphaël avait pincé. Il jeta un coup d'œil à Griffin puis revint vers moi, souriant.
"Oh," dis-je en mouvement, confuse, "Désolée."
"Lors de notre dernière réunion, nous avons confirmé les capacités de Mme Adèle et discuté de son potentiel dans notre monde," poursuivit Damion. "Bien qu'elle semble maîtriser ses capacités, il est dans notre intérêt de suivre ses progrès et de garantir qu'elle mûrit avec un contrôle total."
"Cela dit, elle pourrait être précieuse pour nos meutes, assurant le succès de notre espèce," intervint Carlos Caddel, m'adressant un sourire nonchalant, dissimulant des profondeurs dans son regard.
"Tu as tout à fait raison," acquiesça Maverick, détournant son regard vers moi, froid et calculateur sous son apparence amicale. Les émotions de Raphaël étaient devenues fragiles, mais il parvint à contenir sa colère.
"Bien que vous connaissiez peu notre monde, vous avez l'opportunité de faire une différence. Nous espérons que vous considérez cela comme une chance. Même si chacun d'entre nous a des conditions et des demandes différentes, vous n'êtes pas contraint de choisir. Vous avez le droit d'accepter ou de refuser selon votre volonté."
Redressant mon dos, je m'approchai du centre de la pièce. Seul moi pouvais entendre les battements rapides de mon cœur, résonnant avec les murmures environnants. "Je ne fais aucune promesse, mais j'écouterai vos propositions," déclarai-je, fixant Maverick dans les yeux.
Maverick savait que je n'étais pas dupe. Tout accord avec lui risquait de se solder par ma mort ou mon esclavage. "Bien que nous communiquions comme un seul, nous sommes cinq meutes distinctes avec nos propres coutumes. Tout accord reflétera notre meute unique," poursuivit-il avec un léger sourire.
Ses mots ont suscité un émoi, des murmures de "prise de pouvoir", "égoïsme" et "complot" se propageant. Les actions de Maverick étaient inhabituelles, surprenant ainsi beaucoup de monde.
"En tant que chef de la Haute Table, je commencerai par ce que ma meute peut offrir en échange de vos services," annonça Maverick. "Vous aurez accès à l'ensemble de mes connaissances, y compris des informations sur les loups blancs, ainsi qu'à mes sources extérieures. J'ai quelques loups blancs sur mon territoire, et je serais prêt à en transférer à votre domaine s'ils le souhaitent. La plupart des membres de ma meute offrent une protection contre les loups solitaires. Enfin, vous devrez résider dans ma meute quatre mois par an. Là, vous vous entraînerez et m'aiderez dans les affaires de la Haute Table. Vos partenaires peuvent également assister. Si vous acceptez mes conditions, je vous accueillerai en tant que chef de la Haute Table et servirai comme votre mentor."
Ses conditions étaient surprenantes. La foule s'émerveilla de sa générosité, mais je discernai la vérité sous-jacente : c'était une condamnation à mort. Maverick écartait son complice de longue date, Griffin, de l'image, me remettant ainsi ma place.
La rage de Griffin était palpable. De ma position, j'entendais le bois de l'estrade grincer sous ses doigts. Ses yeux brûlaient d'une colère intense, tout était dirigé contre moi. Maverick Billford avait retourné la situation, et les autres membres de la Haute Table étaient clairement mécontents.
"Eh bien, même si cela semble inutile, je vais continuer," déclara Damion en se raclant la gorge. Son inconfort était palpable, mais une lueur d'espoir brillait dans ses yeux. « Bien que ma collection soit plus petite que celle de Maverick, elle contient des éléments que lui n'a pas. Je propose de partager mes connaissances et l'aide de ma meute. Plutôt que de vous contraindre à venir sur mes terres, je vous rendrai des visites mensuelles pour garantir la stabilité de vos capacités."
Les murmures dans la salle indiquaient que la proposition de Damion était raisonnable, suggérant une alliance avec moins de conditions.
J'effaçai toute émotion de mon visage et acquiesçai à Damion. Le suivant était Carlos, affalé dans son fauteuil, nettoyant ses ongles avec une lame dentelée, visiblement indifférent à la discussion. Damion le poussa pour attirer son attention. Le couteau disparut en un éclair, plus vite que je ne pouvais le percevoir.
"Ah, c'est à moi, n'est-ce pas ?" gronda Carlos en s'étirant. Il repoussa les cheveux sombres qui tombaient sur son front et me lança un long regard. Sa voix était lente et traînante, et j'avais presque envie de rire de son audace à s'ennuyer lors d'une réunion concernant mon droit à la vie. "Je n'ai aucune utilité pour vos capacités, gamin. Je peux vous fournir des informations, de la formation, tout ce dont vous avez besoin. Une meute puissante derrière moi ne me dérangerait pas — et vice versa. Vous voulez une alliance ? Nous pouvons en discuter. Je n'ai pas besoin d'un chien de garde."
Une partie de moi espérait que Carlos n'était pas une mauvaise personne, car il semblait être quelqu'un avec qui je pourrais m'entendre. Étrange mais honnête, il représentait un changement rafraîchissant dans un monde fondé sur des mensonges. Son offre était la meilleure à ce jour, proposant une alliance plutôt qu'une servitude.
Griffin Allard était resté silencieux. La situation était horriblement injuste, et s'il n'était pas un psychopathe, j'aurais peut-être ressenti de la compassion pour lui. Sa proposition ne servait à rien. Accepter l'une des autres offres signifierait le chasser de sa place à la Haute Table, une éventualité à considérer.
"Trois offres très généreuses. Chacune pourrait bénéficier à notre espèce," déclara Maverick, lançant un regard perçant à Carlos. "Si vous en choisissez une, des contrats seront rédigés par la suite. Ces offres sont à l'essai. Nous ne connaissons pas encore l'étendue de vos capacités, bien que nous soyons conscients de ce dont vous pourriez être capable à maturité. Pendant cette période d'essai, vous serez étroitement surveillée. Celui que vous choisirez veillera à ce que vous ayez un contrôle total en tout temps."
C'était essentiellement une peine de prison. Peu importe mon choix, Maverick Billford obtiendrait ce qu'il voulait. Choisir Carlos et rejeter Damion et Maverick entraînerait des représailles. Il était impensable que Maverick me laisse échapper de ses griffes avides.
"Que se passera-t-il si elle refuse les trois offres ? Quelles mesures seront prises pour garantir qu'elle conserve le contrôle sur ses capacités ?" demanda Griffin Allard, sa voix suave et ses yeux étroits. Il se leva et s'adressa à l'assemblée. "Vous ne pensez pas à l'avenir. Certes, elle pourrait apprendre à maîtriser ses capacités, mais c'est elle qui décide de leur utilisation. Comment pouvons-nous dicter ses choix concernant ces dons ? Que se passerait-il si, un matin, elle décidait d'éradiquer la Haute Table ? Il faudrait une armée pour l'arrêter. Qu'est-ce qui nous garantit que ce jour ne viendra jamais ? Je pense à notre avenir, à celui de vos petits-enfants. Quelle est la meilleure option pour nous ? Cette capacité aurait pu être célébrée en temps de guerre, mais nous sommes en paix actuellement. Peut-être n'avons-nous pas besoin de ses pouvoirs à ce stade de notre histoire. Pire encore, elle pourrait engendrer un chaos que la Haute Table avait depuis longtemps éliminé. Je ne me laisserai pas séduire par le pouvoir, peu importe l'apparence du paquet. Cette louve manie la mort et elle est là pour apporter la guerre."