"Explique cela encore une fois", dis-je d'un ton impassible, les larmes brûlant dans mes yeux se transformant en acide.
"C'est exactement ce que cela semble être", répliqua Chloé, avalant difficilement alors qu'elle prenait une autre gorgée de son deuxième verre d'eau.
À part une grave déshydratation et une hypoglycémie, Chloé était pratiquement indemne. Sa plus importante blessure était la bosse sur son front, résultat de sa chute lorsque le gaz avait envahi la pièce. Elle avait été incroyablement chanceuse, surtout compte tenu de la montée soudaine des enlèvements de loups blancs au cours des quinze dernières années. La Haute Table avait dissimulé cela pendant un certain temps, mais il était surprenant de découvrir ce que Raphaël pouvait apprendre lorsqu’il était motivé par l'enlèvement de son jumeau.
Bien que je fusse soulagée qu'elle soit vivante, j'avais du mal à accepter certains faits. Elle n’avait que peu ou pas d’informations sur l’endroit où elle et Ethan avaient été emmenés. Tous deux s’étaient évanouis à cause du gaz, et lorsqu’elle s'était réveillée, Ethan avait disparu. Une vague de déception m’envahit alors, si intense que le sol semblait se dérober sous mes pieds. J’ai tenté en vain de cacher mes émotions à Raphaël, et je l’ai accueilli lorsqu’il s’est placé derrière moi. Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille, me retenant ici, m’empêchant de rejoindre Ethan.
Chloé était restée dans une pièce aux murs rugueux et aux sols sales, imprégnée d’une odeur constante de moisissure et de mildiou dans l'air. Elle avait réussi à comprendre qu'elle se trouvait dans un sous-sol, mais cela ne l'aidait guère. La pièce était renforcée avec de l'argent incrusté dans les murs et le sol pour infliger un maximum de douleur. Son unique réconfort venait d'un lit de camp délabré, à un pied du sol. Avant qu'elle ait eu le temps d'apprendre quoi que ce soit de nouveau, Zack Billford était intervenu.
"Je le jure, il n'avait pas prévu d'être là," ricana Chloé en croisant les bras sur sa poitrine. À son expression, je compris que Zack Billford n’était pas en haut de sa liste d'affection. "Ce prétentieux l’a clairement fait comprendre. Il ne m'a relâchée que parce qu'il savait qu’Ethan suffirait à vous tenir en haleine. À propos, il souhaite un rendez-vous avec vous deux."
"Un rendez-vous avec nous ?" crachai-je, mes yeux lançant des éclairs à l'idée de le voir dans la même pièce que Raphaël et moi.
"N'y pense même pas, il a été clair sur les conditions," grogna Chloé en roulant des yeux. Bien qu'elle fût encore rouge, cela arrivait souvent lorsqu'elle affrontait quelqu'un qu’elle détestait, et Zack Billford était largement détestable. "Il m’a assuré qu'il avait quelques loups blancs pour l'aider. Ils sauraient si vous en parliez à d'autres ou si vous veniez avec des renforts."
"Putain de génial," gronda Raphaël entre ses dents. Je pouvais sentir la tension dans sa mâchoire et ses épaules, comme si c'était les miennes, ce qui était en partie vrai. Il souhaite probablement imposer des conditions à Ethan, ce qui pourrait te concerner, chérie. Cela signifie que la guerre pourrait survenir plus tôt que prévu.
Son corps paraissait aussi lisse que la pierre lorsque je faisais glisser mes doigts le long de la face inférieure de son poignet. Cela me rassurait de constater que mon contact apaisait sa fureur, la faisant s'échapper de ses os. J'étais toujours effrayée, mais cette peur me rappelait ce que j'avais à perdre. Bien que je n'aie pas connu cette étrange famille longtemps, je m'y étais attachée plus que je ne l'avais jamais cru possible, et il était hors de question de céder sans résistance.
"Je sais, et je suis prête à affronter ce qui nous attend," lui dis-je, pour qu'il ressente la sincérité de mes paroles et la cruauté que j'infligerai à nos ennemis.
"Je ne veux pas interrompre ce moment, mais j'ai quelque chose à dire."Chloé avala péniblement, les yeux fixés sur un grain de poussière sur le mur. Après un instant, elle leva le regard vers nous. L'émotion qui l'habitait était opaque, rien ne semblait en décalage par rapport à ce qu'elle avait vécu. "Je veux être présente à cette réunion. Ce connard pense qu’il ne peut pas me faire confiance parce que je ne suis pas assez proche de vous deux. Je veux lui prouver le contraire."
Qui étais-je pour remettre en question la haine de Chloé envers Zack Billford alors que j'en cultivais une quantité malsaine à l'égard de son père ?
Près d'une heure plus tard, nous étions trois à avancer en silence dans le couloir, vêtus et déterminés à rencontrer Zack Billford. Cette rencontre était incroyablement risquée, voire imprudente. Nous allions nous aventurer sur son territoire, totalement à sa merci et selon ses conditions, nous avançant à l'aveuglette. Raphaël était persuadé que Zack ne tenterait rien.
"Son père n'est pas conflictuel, du moins pas en présence de certaines personnes," expliqua Raphaël. "Il serait furieux si Zack s'en prenait à l'un d'entre nous, surtout pour quelque chose d'aussi sérieux. Il ne veut clairement pas que son père sache que cette réunion a lieu, donc il veillera à ce qu'elle passe inaperçue."
J'avais décidé de garder ma robe grise ardoise malgré les demandes des assistants de m'en changer. Raphaël portait un pantalon et une chemise noirs. Dans d'autres circonstances, j'aurais été complètement séduite par son allure. Il était absolument irrésistible, avec ses manches retroussées dévoilant des bras musclés, parsemés d'une fourrure noire comme l'onyx. Chloé, après s’être douchée et vêtue, avait également meilleure mine.
Alors que nous parcourions le couloir, je souhaitais qu'elle se trouve entre Raphaël et moi. Autant j'avais besoin de la présence rassurante de mon compagnon, autant Chloé avait encore plus besoin de soutien. Son sauvetage avait été une pure coïncidence, et elle avait de la chance d'être debout ici en ce moment. Je me suis demandé brièvement si elle avait eu l'occasion de parler à ses parents, mais j'ai choisi de ne rien mentionner. Zack avait donné à Chloé un étage, une salle et une heure spécifiques. Il n'était pas trop compliqué de se glisser loin des gardes qui nous accompagnaient. La plupart des hommes étaient ceux d'Ethan et Raphaël, ce qui signifiait qu'ils n'allaient pas désobéir à un ordre de leur Alpha. Raphaël leur avait simplement demandé de nous laisser une demi-heure d'intimité. Beaucoup supposeraient que Raphaël et moi voulions passer un moment en tête-à-tête pour échapper au stress que nous venions de vivre, ce qui était précisément notre intention.
La majorité des allées et venues à l'hôtel se situaient aux premier et deuxième étages. Nous ne rencontrions presque personne aux étages supérieurs, ce qui ne faisait qu'accentuer l'atmosphère pesante. Nous avons tourné des coins et contourné des tables d'appoint ornées de vases fleuris avant de trouver la salle que nous recherchions. Je pouvais percevoir les respirations de chacun d'entre nous lorsque Raphaël frappa à la porte. Le bruit était presque inaudible, tel un battement de cœur, et pourtant, quelqu'un de l'autre côté devait l'avoir entendu. Nous avons tous reculé lorsque la porte s'est ouverte, révélant Zack Billford.
"Eh bien ? Une fois que vous aurez fini de me dévisager, j'apprécierais que vous entriez," dit-il d'un ton suave, suffisant et teinté de venin pour aller avec ses vêtements coûteux et sa coiffure parfaite. Cela fit rire Chloé et irrita Raphaël. Malgré mon désir désespéré de lui arracher la tête, je réussis à franchir la porte avec ma santé mentale intacte. La chambre d'hôtel ressemblait aux autres, même si l'agencement était totalement différent. Le mobilier, toujours luxueux et moderne, offrait un certain réconfort.
Zack traversa la salle dans son costume gris. Sa cravate blanche évoquait sa personnalité glaciale. Il tenía l'allure d'un mannequin : élégant et soigné. La seule chose troublante était l'air maussade qui marquait son visage, qui semblait bien incongru pour quelqu'un de son apparence.
Chloé frémit alors que j'anticipais les mots de Zack.
"Ne faites pas semblant d'être surprise de me voir ici," ricana Chloé en le repoussant d'un geste. Malgré la malveillance qu'elle lui manifestait, elle évitait de croiser son regard. Raphaël, s'il avait remarqué cela, ne laissait rien paraître. "Vous n'êtes qu'une marionnette pour votre père cruel. Dites ce que vous avez à dire et terminons-en."
"Puisque vous croyez tout savoir, j'apprécie particulièrement les occasions de vous prouver le contraire," rétorqua Zack avec une arrogance déconcertante.
"Oh, je fais l'impression de tout savoir ?" Chloé rugit, les mains sur les hanches, fixant Zack Billford avec intensité.
Les yeux d'un bleu limpide de Zack s'assombrirent, et son allure séduisante semblait un tantinet plus meurtrière. Chloé lui tenait tête, et à en juger par le grognement qui montait de sa poitrine, elle avait gagné.
"Vous, entêté, insupportable-"
"C'est assez. Vous perdez notre temps si c'est pour cela que vous nous avez appelés ici. Ma compagne est portée disparue et vous y êtes pour quelque chose," m'écriai-je, sentant la dernière de ma patience collective se fissurer.
L'attention de Zack se détourna de Chloé, et je fus surpris de voir une partie de cette colère s'évanouir. Elle fut remplacée par une suspicion inébranlable. J'eus envie de rire pour un moment. Il agissait comme si nous étions les méchants.
"Je suppose qu'elle t'a donné ce que je lui ai dit", parla doucement mais fermement Zack, content d'ignorer complètement Chloé. Elle semblait heureuse de faire de même. "Je ne lui faisais pas confiance, alors je lui ai donné ce que j'ai pensé qu'elle attendait."
"Tu as menti ?" Chloé ricana, brisant leur silence de bataille en un temps record. Sa voix devint mielleusement douce, "C'est des conneries, Billford. Tu m'as dit que tu ne m'as laissée partir que parce que j'étais inutile. Ethan était tout ce dont ils avaient besoin. Pourquoi auraient-ils besoin d'un ami qui traîne ?"
"J'ai menti, mais pas entièrement." Il haussa les épaules, sans même se retourner pour croiser son regard. Cela la fit bouillir de colère, sa peau pâle s'embrasait. Elle se retenait ; je pouvais le sentir à la façon dont elle essayait de maîtriser ses émotions.
"C'était nécessaire pour empêcher Ethan d'attirer l'attention. Tu étais l'option la moins visible." expliqua Zack calmement, d'une voix stable malgré la colère croissante de Chloé.
"La moins visible..." Chloé commença, sa voix montant dans l'indignation.
"Quel rôle as-tu joué dans l'enlèvement d'Ethan ?" La voix de Raphaël trancha la tension croissante, son regard verrouillé sur celui de Zack avec une intensité inébranlable.
Zack rencontra le regard de Raphaël avec une expression calculatrice, laissant planer un silence lourd de menaces non dites et de détermination inflexible.
"J'ai joué mon rôle," répondit Zack de façon énigmatique, son ton laissant présager de complexités plus profondes. "Maintenant, je propose un marché. Tu m'aides, et je m'assurerai du retour d'Ethan."