L'heure qui a suivi ma rencontre intense avec Raphaël est passée en un instant. Sa mère est revenue dix minutes plus tard, réarrangeant mes cheveux et appliquant un léger maquillage pour intensifier mes yeux et faire ressortir leurs deux couleurs distinctes. Elle a ignoré les signes évidents de ce qui s'était passé entre son fils et moi, se concentrant plutôt sur les préparatifs de la réunion à venir.
La réunion préliminaire avant la Table Haute n'était pas un événement formel, mais un rassemblement d'affaires destiné à évaluer les ennemis potentiels, à identifier les Alphas faibles et à semer le trouble parmi les loups-garous de rang inférieur. La mère de Raphaël m'a aidée à enfiler une robe grise ardoise, remontant doucement la fermeture éclair dans le dos. La robe, arrivant à mes genoux, épousait mes courbes et révélait juste ce qu'il fallait de décolleté pour être élégante, mettant en valeur les reflets argentés de mon œil bleu. Il était crucial que je sois perçue comme une adulte capable plutôt que comme une adolescente émotionnelle. Ils devaient croire que je n'utiliserais pas mes capacités de manière irréfléchie ou pour des raisons personnelles. L'absurdité de cette attente ne m'a pas échappé. Ne devrais-je pas être libre de choisir comment exploiter mes compétences ?
Elle a laissé mes cheveux détachés, espérant rappeler à tous que, si j'étais posée et sereine, j'étais encore jeune et inexpérimentée. Je dois admettre qu'elle a accompli un travail remarquable. La robe me donnait une allure mature et responsable, tandis que le maquillage qu'elle a appliqué agrandissait, illuminait et épanouissait mes yeux.
"Très bien, tu es prête," a-t-elle déclaré, enfin apaisée après avoir manipulé mes cheveux pendant une autre demi-heure. Ses yeux se sont durcis et les fines rides autour de sa bouche se sont accentuées. "Tu es déjà en retard, mais cela n’a plus d'importance — la nouvelle concernant Ethan est déjà répandue."
"Je pensais qu'elle avait été contenue ?" ai-je reniflé, serrant les dents contre la bête qui s'éveillait en moi. Silver ne pouvait pas être fiable pour ne pas traquer Zack Billford et exploiter notre pouvoir sur lui sans mandat.
"C’était le cas," a-t-elle répondu avec un rire sec, ses yeux pleins de doute. "Pourquoi voudraient-ils contenir quoi que ce soit ? Maintenant, tout le monde pense savoir comment te contrôler. Les plus intelligents se tiennent à l’écart, attendant que tu commettes une erreur. Quand tu utiliseras tes capacités, ils tenteront très probablement de te faire tuer."
"On dirait que tu connais bien la Table Haute," ai-je commenté.
"Nous le savons tous," a-t-elle grommelé. "Ils ont éliminé plus d'entre nous que n'importe quelle autre espèce."
Alors que Raphaël et moi étions escortés à travers les couloirs sinueux de l'hôtel, nous avons été informés des invités les plus importants présents à la réunion d'aujourd'hui. Maverick Billford, le leader rusé et impitoyable du plus grand pack, présidait la Table Haute. Arnold Fox, le plus vieux mâle sans partenaire, reconnu pour son travail acharné et ses nombreux amours, occupait la deuxième place. Damion Baron, studieux et logique, se trouvait en troisième position. Carlos Caddel, une énigme au passé lourd et cicatrices visibles, était quatrième. Enfin, Griffin Allard, connu pour sa collaboration étroite avec Maverick Billford et classé comme sociopathe, complétait le groupe.
Les cinq Alphas de la Table Haute interagissaient avec les Alphas de rang inférieur, utilisant leur influence pour orienter les décisions. La grande salle de l’hôtel luxueux offrait le cadre idéal pour des affaires décontractées, avec de lourds rideaux, des tables noires élégantes et des employés en noir servant du champagne dans des flûtes.
"C'est beaucoup à assimiler, n'est-ce pas ?" murmura Raphaël.
Nous étions concentrés sur l’avant, mais j’espérais qu’il verrait le léger tressaillement de mes lèvres. Sa présence me rassurait, bien qu’il ne s’en rendît pas compte. Avoir lui à mes côtés m’empêchait de sombrer dans la férocité.
"Tu plaisantes ?" répondis-je en reniflant doucement. "Je ne me souviens que de ce qu’elle a dit à propos de la Table Haute. Le reste était flou."
"Tu fais preuve d'une responsabilité incroyable face au danger, ma chérie," rit Raphaël, incrédule, liant son bras au mien.
Nous avons été presque assaillis par des groupes désireux de discuter. La plupart des Alphas parlaient avec Raphaël, bien que leurs regards se soient souvent attardés sur moi. Ils évoquaient des trêves, des alliances et des partenariats potentiels.
Raphaël a remarqué ces regards avides, pleins d'ambition ; ils avaient de la chance qu'il fasse preuve de retenue. Cependant, tous n'étaient pas de mauvais garnements. Deux semblaient réellement furieux qu'un Alpha ait été kidnappé pour résoudre un conflit entre les loups blancs et les autres loups-garous. Raphaël ne s'entendait avec aucun d'eux, mais il était toujours plus abrasif qu'Ethan.
"C'est Maverick Billford", murmura doucement Raphaël en serrant légèrement ma main.
Nous nous étions arrêtés pour prendre un verre, et je me retenais de goûter au champagne sec. Ma bouche était horriblement sèche à force de parler, de sourire, de rire et de converser comme une jeune fille innocente et belle.
À ces mots, ma tête se tourna brusquement. Je suis sûr que ce n'est pas la réaction qu'il souhaitait, mais je ne pouvais m'en empêcher. J'avais entendu tant de choses négatives sur cet homme. Je m'attendais à voir une tête rasée et des cicatrices profondes, quelque chose qui le désignerait immédiatement comme un vilain. Rien de tout cela. Maverick Billford était d'une beauté conventionnelle, tout comme son fils. Leurs visages étaient parfaitement angulaires et ciselés.
Des lèvres pulpeuses, un nez fort, des pommettes saillantes, ainsi que des sourcils et des cils épais. Son corps était musclé sans être trop volumineux, et il affichait un sourire charmant. Je me sentais quelque peu dupée qu'une personne présentée comme si mauvaise puisse paraître si normale. On pourrait penser que je suis habituée à voir des monstres avec des visages humains, mais je ne crois pas l'être.
"Tu es déçue ?" interrogea Raphaël, inclinant la tête et affichant des yeux brillants de curiosité. "Cette émotion n’a pas de sens dans cette situation, Adèle."
J'essayais de réprimer un rire face à la confusion sur son visage et à la manière dont ses cheveux tombaient en mouvement sur son front.
"Il a l'air normal," répondis-je en fronçant les sourcils. "Donc oui, je suis déçue. Je m'attendais à un grand méchant Alpha, mais il ne ressemble pas du tout à un vilain."
"Évidemment qu'il n’en a pas l’air," grogna Raphaël. "Maverick Billford est tout en charme et en sourires. Il ment si bien qu’il finit par y croire lui-même."
"Comment alors lutter contre un menteur ?" demandai-je, en réfléchissant tout en tapotant mon menton avec un ongle fraîchement peint. C'était le seul choix dont je disposais. La mère des jumeaux souhaitait qu'ils portent du blanc, symbole de pureté et de protection, mais j'avais abandonné cette idée. J'avais opté pour un rouge rubis, couleur du sang frais. C'était un présage, après tout. Je savais qu'un jour ou l'autre, je porterais le sang des ravisseurs d'Ethan et Chloé sur mes mains, et j'acceptais ce destin.
"On ment mieux", répondit Raphaël en haussant un sourcil vers Maverick Billford. Zack Billford profita de ce moment pour entrer, se dirigeant directement vers son père. Mon cœur s'arrêta un instant lorsque je croisai le regard de Zack. Je ne percevais en lui aucune culpabilité, rien n'indiquait qu'il avait participé à l'enlèvement de mon compagnon et de mon amie. Néanmoins, je me rappelai ce que la mère des jumeaux avait dit. Il pouvait se sentir justifié dans ses actions, ce qui expliquerait son absence de remords. Ce qu'il ressentait, c'était de la colère, de l'irritation et un brin de douleur. L'envie de rire m'étreignit ; quelqu'un avait ébranlé ses sentiments et blessé son ego.
Raphaël était le roc qui m’a permis de traverser la tempête, me préservant ainsi d'une violente confrontation avec Zack. Nous parvînmes à terminer la réunion sans incident, celle-ci s'étalant sur trois longues heures.
Ce qui m’a le plus diverti, c’est que je n’ai échangé aucun mot avec les membres de la Haute Table. Ne vous y trompez pas, ils m'ont tous remarquée, mais aucun n’a initié de conversation. Maverick Billford me fit un léger signe de tête accompagné d'un mouvement des lèvres, tandis qu'Arnold Fox m'adressa un clin d'œil avant de rire du grognement de Raphaël. Damion Baron ne montra aucun signe de reconnaissance, mais je sentais son regard évaluatif se porter davantage sur moi que sur les autres. J'avais jeté un seul coup d'œil dans les yeux de Carlos Caddel et j'avais immédiatement compris que cet homme avait connu des effusions de sang et des ténèbres. Chaque cicatrice enflée de son corps en témoignait. Griffin Allard m'a offert un sourire huileux, promettant de sombres événements à l'horizon.
Nous n'avons eu qu'une brève pause pour nous préparer à la réunion de la Haute Table, trop courte pour apaiser l'essaim de frelons venimeux qui tourbillonnait dans mon estomac. Raphaël et moi, accompagnés de notre garde, sommes retournés dans la salle à manger, où nous avions choisi de ne pas manger, craignant un possible empoisonnement, incident déjà survenu par le passé.
En entrant dans la sombre chambre d'hôtel, une sensation me fit me raidir. Raphaël se retourna avec un grognement et alluma la lumière en quelques secondes. Mes yeux, légèrement douloureux à leur ajustement, furent néanmoins dominés par un soulagement intense mêlé à une pointe de peur. Assise au bord du lit, intacte et rougissant intensément, se trouvait Chloé.