"J'ai fait l'erreur de partir une fois," avouai-je, la culpabilité s'enroulant dans mon estomac en regardant mes deux compagnons. Leur douleur était évidente, malgré leurs efforts pour la cacher. "Je ne ferai plus cette erreur. Où vous irez, j'irai."
Une lueur d'émotion a jailli de leurs yeux, et pour une fois, j'aurais souhaité ne pas être dans une rue bondée. J'aurais voulu être seule, juste nous trois. J'aurais aimé pouvoir effacer la douleur de leurs yeux, la culpabilité de leurs veines, jusqu'à ce qu'il ne reste que nous.
Je pris une main dans chacune des leurs, serrant doucement en les guidant vers la voiture. Quelque chose attira mon attention de l'autre côté de la rue : un visage familier. Le gars qui avait été assis à côté de moi dans le bus se tenait là, son téléphone à l'oreille. Même de loin, je reconnus ses traits, ceux qui m'avaient tenu compagnie durant ce long trajet.
"Josh ?"
"Un autre ami de la ville ?" demanda Ethan, fixant Josh qui ne nous avait pas encore remarqués.
"Non," répondis-je en secouant la tête, un malaise s'insinuant dans ma voix. "Je l'ai rencontré dans le bus en quittant la ville. Il m'a dit qu'il venait de Floride et qu'il se rendait en Virginie. Je me demande ce qu'il fait ici."
"C'est un sacré détour par rapport à la Virginie," grogna Ethan, plissant les yeux.
Soudain, une rafale de vent changea de direction, ébouriffant les cheveux courts de Josh. Son odeur m'a frappé comme un coup de poing, et je me suis demandé comment je ne l'avais pas reconnue plus tôt.
"Josh - il faisait partie des gars qui ont tenté de me kidnapper."
Mes mots ont déclenché une réaction.
La tête de Josh s'est levée brusquement, la surprise se lisant sur son visage alors que nos regards se croisaient.
Avant que je puisse cligner des yeux, Raphaël a traversé la rue, se déplaçant plus vite que je ne l'aurais cru possible. Josh s'est retourné, son téléphone tombant au sol tandis qu'il fuyait à travers une foule de touristes. Raphaël a percuté les gens, les faisant se disperser sur l'herbe et la route.
Mon cœur battait alors qu'ils disparaissaient dans la foule, se dirigeant vers la dense forêt entourant la ville.
"Son téléphone - il l'a laissé tomber," ai-je murmuré, attrapant la main d'Ethan et traversant la rue.
Le téléphone, légèrement endommagé par sa chute, était toujours fonctionnel. J'ai balayé l'écran et j'ai grimacé en voyant qu'il demandait un mot de passe à quatre chiffres.
"Mince," soupiré-je. "Il est verrouillé."
"Laisse-moi voir," dit Ethan. "Nous avons un ami dans la meute qui est bon en électronique. Il pourrait peut-être le déverrouiller."
Je tendis le téléphone à Ethan et balayai du regard la foule restante. Ils avaient presque tous oublié la commotion causée par Raphaël et Josh, reprenant leurs déambulations nonchalantes à travers la ville.
Une tension nouait mes épaules, et mon front se plissait d'inquiétude.
Malgré l'acceptation d'Ethan et de Raphaël comme mes compagnons, je connaissais peu de choses sur eux en tant qu'individus. Pourraient-ils se défendre si nécessaire ? Ressentirais-je quelque chose si Raphaël était en danger, partagerais-je leurs émotions ?
"Ne t'inquiète pas, Adèle," dit Ethan d'une voix adoucie, bien que ses yeux trahissent une rage contenue. "Raphaël s'en chargera. Es-tu certaine qu'il faisait partie des hommes qui t'ont attaquée ?"
"Je suis sûre," répondis-je en soutenant le regard perçant d'Ethan. "Je ne l'avais pas remarqué dans le bus, mais lorsqu'ils ont attaqué, ils dégageaient une odeur...distincte."
Je m'approchai pour chercher du réconfort dans l'étreinte d'Ethan. Sa colère bouillonnait en lui, picotant ma peau alors que j'essayais d'adoucir ses ardeurs.
Le regard d'Ethan se tourna vers Josh, son expression s'assombrissant. L'odeur de Josh persistait, intacte malgré le vent. Au premier abord, elle était musquée et terreuse, mais à une inspection plus approfondie, elle révélait une note sous-jacente, semblable à celle d'un animal malpropre.
"C'est un loup solitaire," grogna Ethan, ses yeux étincelant de rage. "Que pourrait vouloir un groupe de loups solitaires de toi ?"
"Je ne sais pas," avouai-je. "Ils ont dit que leur chef leur avait ordonné de me ramasser."
"Cela pourrait être n'importe qui," soupira Ethan en se massant les tempes. "Les Alphas ou tout loup-garou ayant besoin d'une tâche accomplie peuvent engager des loups solitaires pour le strict minimum."
"Donc, n'importe qui aurait pu les engager," murmurai-je.
"Pire encore, ils savent que tu es un loup blanc," gronda Ethan. "Ils n'arrêteront pas maintenant qu'ils connaissent ta valeur."
Un frisson parcourut ma colonne vertébrale à ces mots. J'avais choisi ma voie, consciente que fuir ne résolvait rien, mais comprendre les implications de ma vie était intimidant. Je serais chassée comme Marcella, pour quelque chose qui échappait à mon contrôle.
Sensing mon malaise, Ethan se retourna et me prit dans ses bras. Son odeur, masculine et rassurante, apaisait mes nerfs à fleur de peau. Des papillons dansaient dans mon ventre, réconfortés par sa présence.
"Ce n'est pas ta faute, Adèle," murmura-t-il contre mon front. Sa main dégageait une douce chaleur, sa voix était un baume. "On te protégera. Ils ne te toucheront pas."
"Je vous fais confiance à tous les deux," soupirai-je. "C'est juste... J'étais normale, ou du moins aussi normale que je pouvais l'être. Je ne me plains pas, mais c'est beaucoup à digérer."
"Je sais." La main d'Ethan caressait mon visage, guidant doucement notre regard l'un vers l'autre. Son regard, profond et inébranlable, avait une gravité qui m'attirait, me revendiquant comme sienne. "Raphaël et moi serons à tes côtés. Tu n'as pas à affronter cela seule, Adèle."
Ethan dégageait une présence magnétique qui me rapprochait de lui, cherchant réconfort dans son étreinte apaisante. Que ce soit un lien d'amitié ou quelque chose de plus profond, je ne pouvais pas le définir, mais je désirais davantage de lui. Ils avaient fait beaucoup pour moi, pourtant aucun d'entre eux ne m'avait forcée à rentrer chez moi. Ils respectaient mes choix, comprenant les raisons de mon départ malgré la douleur que cela leur causait. C'était un niveau de compréhension et de soutien que je n'avais jamais connu auparavant, et je sentais que leur engagement envers moi était loin d'être terminé. Ils donneraient tout ce qu'ils avaient, sans rien retenir, et ce qui m'effrayait le plus, c'était que j'étais prête à faire de même.
En me mettant sur la pointe des pieds, je réduisais la distance entre nous, effleurant ses lèvres des miennes. La surprise d'Ethan me picotait la peau alors qu'il m'enlaçait, protecteur et rassurant. Il n'a pas cherché à approfondir le baiser, me laissant explorer ses lèvres avec la timidité d'un premier contact. Lorsque nous nous sommes séparés, un sourire éclatant illuminait son visage.
Une chaleur joyeuse brillait dans ses yeux, accentuée par la lumière du soleil qui traversait ses cheveux noirs, le plongeant dans une lumière d'une beauté saisissante, comme s'il avait été sculpté juste pour moi.
"Tu vas rendre Raphaël jaloux, poupée," murmura doucement Ethan, son pouce effleurant ma lèvre inférieure. "La jalousie d'un Alpha est bien pire que celle d'un simple loup-garou."
"Je suppose que je lui devrai une," répondis-je essoufflée.
"Tu peux me croire, il ne te laissera pas l'oublier," rit Ethan, son sourire authentique illuminant ses traits d'une chaleur rare.
La sonnerie stridente d'un téléphone brisa l'instant, et nous nous raidîmes en voyant le numéro masqué clignoter sur l'écran de Josh.
Ethan répondit, mettant le haut-parleur en marche pour que nous puissions écouter attentivement.
"L'as-tu trouvée ?"
La voix à l'autre bout était rauque et profonde, avec une texture rugueuse. Bien qu'elle ne fût pas aussi grave que celles d'Ethan ou de Raphaël, elle portait le poids de l'expérience. Le visage d'Ethan s'assombrit, ne reconnaissant pas la voix.
"Non, et tu ne la trouveras jamais," grogna Ethan. "Mais nous te trouverons, et tu regretteras d'avoir jamais touché à ce qui nous appartient."
L'appelant raccrocha brusquement, laissant place à un silence tendu. Ethan contenait sa colère, ses traits affichant un masque de fureur maîtrisée.
Un autre appel interrompit le silence, cette fois provenant du téléphone d'Ethan. Il répondit, écoutant brièvement la voix rauque de Raphaël avant de mettre fin à l'appel.
"Il l'a attrapé ; Raphaël a capturé Josh," annonça Ethan, un sourire se dessinant sur son visage, bien que teinté d'anticipation. "Il le ramène immédiatement au pack. Il est hors de question de laisser Josh s'approcher de toi."
"Que se passera-t-il quand Raphaël le ramènera au pack ?" demandai-je, fronçant les sourcils.
Je connaissais peu ce nouveau monde, mais certaines choses devenaient évidentes. Ethan et Raphaël dégageaient une autorité primale, leur dominance étant palpable. Les loups-garous protègent les leurs, régis par leurs propres lois. Le titre d'Alpha n'était pas seulement cérémonial ; il signifiait que leur parole était loi. Ils ne seraient pas cléments avec Josh, et il n'y aurait pas de procès. Ils appliqueraient leur propre justice, rapide et impitoyable, à quiconque oserait me faire du mal.
"Il sera interrogé, et s'il est intelligent, il coopérera," a déclaré fermement Ethan, sa main posée sur le bas de mon dos alors que nous traversions la rue vers la voiture.
"Va-t-il être torturé ?" ai-je demandé doucement, redoutant déjà la réponse.
Ethan a hésité, ses yeux se durcissant brièvement avant de s'adoucir en croisant mon regard inquiet.
"Oui, il le sera," a confirmé Ethan. "Cela peut te sembler dérangeant, mais nos méthodes diffèrent de celles des humains. Nous avons nos propres pratiques."
Il a ouvert la porte passager pour moi, me laissant entrer avant de la fermer doucement. Le trajet jusqu'à l'aéroport s'est déroulé en silence, mon esprit troublé par ses paroles.
L'idée de voir Josh torturé ne me dérangeait pas seulement ; elle me dégoûtait. Je souhaitais être loin lors de son arrivée, mais quelque part en moi, je comprenais et acceptais cette réalité à contrecœur. Les loups-garous ne croyaient pas en de longues emprisonnements ; la punition signifiait souvent la mort.