Marie cria en tombant dans les airs avant d'atterrir sur le sol dur. Une douleur lui parcourut le bas du dos, la faisant grimacer. Peu après sa chute, un tumulte s'éleva autour d'elle, le bruit de course parvenant à ses oreilles.
Oubliant sa douleur, elle attrapa rapidement son pistolet et regarda autour d'elle. Elle était dans une sorte de salle souterraine. Mais, malgré le boucan, il n'y avait personne dans la pièce.
Fronçant les sourcils, elle se leva et regarda en haut. Au-dessus de sa tête, une trappe en bois recouvrait le trou par lequel elle était tombée. Avalant, elle s'aventura plus loin dans la pièce. Bien qu'elle ne voyait personne, il y avait de nombreuses odeurs dans l'air, et de nombreux bruits différents - chuchotements, respirations - parvenaient à ses oreilles.
"Qui est là ?" appela-t-elle, tenant son pistolet prêt.
Il n'y eut pas de réponse pendant quelques instants. Lentement, Marie fit son chemin vers un passage menant loin de la salle. Finalement, quelqu'un répondit.
"Qui es-tu ?" C'était une voix masculine, et quelques secondes plus tard, un homme apparut d'un des passages. Il regarda avec méfiance son pistolet et s'arrêta. "Que veux-tu ?"
"Je suis tombée par accident," lui dit-elle, l'évaluant. Derrière lui, une femme apparut. Puis un autre homme. Puis un autre, et encore un autre. Bientôt, il y avait tout un groupe qui la regardait, quelques-uns avec des armes rudimentaires dans leurs mains. "Je ne veux faire aucun mal."
C'étaient bien des loups-garous. Des loups solitaires, à en juger par l'aspect des choses. Mais que faisaient-ils en train de vivre sous terre dans la forêt royale ? Était-ce ainsi qu'ils se cachaient des gardes de la patrouille ?
"D'où viens-tu ?" dit l'homme.
"Je viens du palais."
Un murmure s'éleva parmi le groupe.
"Es-tu ici toute seule ?" demanda l'homme.
Marie réfléchit avant de répondre à cette question. Bien que le groupe paraisse effrayé pour une raison ou une autre, elle ne savait rien d'eux. Ils étaient des loups solitaires. Elle ne pouvait pas leur faire confiance, mais elle ne pouvait pas non plus leur donner l'impression qu'elle était une menace, alors qu'elle était seule dans leur tanière.
"Oui," répondit-elle. Elle regarda autour d'elle. "Comment est-ce que je sors d'ici ?"
Une des femmes s'avança. "Tu ne veux pas faire ça. Il y a quelque chose là-bas, et tu as de la chance qu'il ne t'ait pas encore attrapée."
"Que veux-tu dire?" demanda Marie.
"Il y a un loup monstrueux," répondit le mâle. "Plusieurs, en fait. Ils ont commencé à apparaître par ici récemment, alors nous avons construit des tunnels souterrains pour leur échapper. Il devient de plus en plus difficile de chasser à cause d’eux."
Un loup monstrueux ? Il devait parler des loups corrompus. Et plusieurs ? Marie avala sa salive nerveusement. S'il y en avait tant que cela poussait les loups solitaires à se cacher dans des tunnels souterrains, alors ils avaient un sérieux problème entre les mains.
Si un loup-garou était mordu par un loup corrompu, il pouvait lui-même se transformer en loup corrompu. Ainsi, si les loups corrompus parvenaient à attaquer un tel groupe de loups solitaires, la situation s'aggraverait rapidement. Réalisant que le groupe ne se méfiait pas d'elle, mais du loup monstrueux, elle rangea lentement son arme.
"Racontez-moi ce que vous avez vu," leur dit-elle. "Le palais a repéré des créatures étranges dans la forêt, mais nous n'en avons encore attrapé aucune.”
“Pourquoi devrions-nous lui dire quoi que ce soit ?” un autre mâle, plus jeune que le premier, demanda. “Le palais nous chasse aussi. Emmenez-la au donjon.”
"Et qui d'autre selon vous peut se débarrasser de ces monstres?" demanda la femelle. "Si le palais ne s'en occupe pas, nous resterons coincés ici pour toujours. Nous n'avons pas chassé depuis trois jours.”
"Pouvez-vous promettre la sécurité de ma meute?" demanda le premier mâle. "Nous avons seulement établi un camp ici parce que nous pensions que la forêt royale était plus sûre que n'importe où ailleurs. Nous ne nous attendions pas à ce qu'ils soient ici aussi. Dès que ce problème sera résolu, nous partirons.”
"Si vous nous aidez, je peux en parler au roi," lui dit-elle. Oui, elle avait été envoyée ici pour enquêter sur les loups solitaires, mais elle avait trouvé un problème plus grave. Les loups solitaires n'étaient rien comparé aux loups corrompus. Si ces loups solitaires pouvaient fournir des informations importantes sur eux, ce serait une énorme faveur à Tristan.
Le mâle acquiesça. “Mon nom est Roger.”
"Je suis Marie," lui dit-elle.
Les yeux de Roger se levèrent vers le plafond de la chambre. "Comment nous avez-vous trouvés?"
"Je ne l'ai pas fait," lui dit-elle. "Votre porte s'est ouverte juste sous moi.”
Elle se souvint du rire doux qu'elle avait entendu avant la chute. Des sorcières, des loups solitaires, des loups corrompus. C'était toute une fête ici.
"Et s'ils nous trouvent?" demanda la femelle de tout à l'heure. "Si elle a pu nous trouver, eux aussi peuvent le faire. Je ne pense pas que nous sommes en sécurité ici désormais."
Des murmures anxieux montèrent parmi le groupe alors qu'ils approuvaient ses propos.
“Avez-vous un autre endroit où vous pouvez les emmener ?” Marie demanda à Roger.
Il acquiesça. “Oui. Je peux aussi vous montrer un passage plus sûr pour que vous puissiez rentrer en sécurité. S'il vous plaît, envoyez de l'aide dès que vous le pouvez. Nous ne pouvons pas survivre ici beaucoup plus longtemps.”
“Je le ferai,” elle le lui promit.
Après cela, c’était un tourbillon d’activité alors que les loups-garous rassemblaient leurs affaires. Roger rappela à tout le monde d'être aussi silencieux que possible. Les loups corrompus avaient des sens exacerbés, et il était tout à fait possible pour eux de distinguer les sons même en surface.
“Nous pouvons y aller maintenant,” dit Roger alors que le groupe se rassemblait dans la chambre. “Nous prendrons le passage de l'est.”
Marie acquiesça et s'avança. Une seconde plus tard, la porte du dessus s'ouvrit et quelque chose de grand et de noir sauta à travers. Le silence dans la tanière bascula en chaos en quelques secondes alors que les énormes loups corrompus tombaient un à un dans la chambre.
“Courez!” Marie hurla aux loups solitaires alors qu'elle attrapait ses armes. Roger et plusieurs des autres loups solitaires se transformèrent, adoptant une posture de combat. Lorsque les loups corrompus se précipitèrent sur eux, ils les rencontrèrent à mi-chemin.
Ce qui suivit fut un spectacle d'horreur. Les loups corrompus déchiraient les loups solitaires comme des tigres jouant avec des chatons. Marie réalisa rapidement que toute la meute serait massacrée si cela continuait. Se retournant, elle trouva le groupe de loups solitaires regroupés ensemble, regardant horrifiés leurs guerriers tomber un par un.
Elle isolée une femelle d'avant. "Va,” elle lui dit. “Emmène tout le monde et partez. Je les retiendrai.”
“S-seule?” elle bégaya.
“Je gère la situation. Si vous restez ici, vous allez mourir. Partez maintenant.”
La femelle acquiesça, puis emmena le groupe vers le passage de l'est. Heureusement, aucun des loups monstrueux n'essaia de les poursuivre.
Le pistolet de Marie se vida rapidement, la forçant à passer à ses dagues. Il restait encore quelques loups solitaires debout, mais il ne fallut pas longtemps pour que tous se transforment en corps jonchant le sol.
Marie serra les dents alors qu'elle affrontait seule les quatre loups restants. Quoi qu'il arrive, ce ne pourrait pas être la fin.