Maya
Apesar do anterior alegado de Daniel, a árvore da vida é exatamente o que eu esperava - vasta e colorida, com ramos ramificando-se em todas as direções. As cores nas folhas estão mudando em todas as cores do arco-íris e vozes, sussurrando e cochichando, me cercam.
Daniel se aproxima mais da árvore e eu abraço seu polegar. "Essas vozes sussurrantes... O que são?"

Um suspiro escapa da boca de Daniel. "Você consegue ouvi-las?"
"Sim." Meus olhos estão fixos na árvore. "E não consigo me concentrar em mais nada enquanto eles estão rindo."
Daniel olha para mim por um breve segundo, então abre a boca. "Eles são chamados de sprites, e algumas pessoas, com sangue mágico em sua família, podem ou ver ou escutar suas vozes." Daniel dá de ombros com um ombro gigantesco. "Sprites também gostam de ficar perto de mim por algum motivo. Eles nunca me deixam em paz, mas não se preocupe - eles são completamente inofensivos."
Eu abro a minha boca para falar. Estou prestes a dizer a Daniel que só posso ouvir os sprites, mas então eu vejo uma criatura azul, não maior que a minha mão, olhando direto para mim. Um suspiro minúsculo escapa pela minha boca, e o sprite ri da minha reação antes de circular ao meu redor.
Daniel ri. "Acredito que você possa vê-los?"
Eu engulo em seco. "Acho que sim."

Daniel caminha adiante, me levando mais perto do tronco da árvore da vida. Seus olhos percorrem o meu rosto. "A árvore da vida aparece de maneira diferente para cada um, quando olho para ela, vejo os rostos das pessoas que eu amo. Suas cabeças estão penduradas nos galhos e elas estão chorando sangue."
Por um momento, meu coração gagueja e o medo me atravessa. Meu corpo inteiro congela, mas de alguma maneira eu mecanicamente estico o pescoço para olhar para Daniel, grata por minha visão da árvore ser bela.
"Isso é terrível..."
Seus lábios se curvam para cima. "É o que eu mereço."

O auto-ódio desse homem é desanimador. Daniel pode ter feito coisas terríveis no passado, mas ele tem sido gentil comigo desde o começo. Mesmo quando ele não me conhecia, ele me deu sua porção de comida dentro da nossa cela de prisão compartilhada - o fortão é um urso de pelúcia por dentro.
"Vou te colocar no chão e, se a árvore achar que você é digna, o chão irá te engolir."
"Espera, o quê?!"
Daniel ri, então se ajoelha. Seu rosto, salpicado de barba, e um par de olhos azuis amáveis estudando-me, acalmam meu coração. A visão dele é de tirar o fôlego, e o homem sorri de lado, usando seu charme para me distrair enquanto me posiciona no solo.
"Estou esperando que a árvore da vida também me treine e talvez me dê novas habilidades para a nossa próxima batalha." Daniel está agachado diante de mim, projetando em mim sua sombra, enquanto raízes se agarram nos meus tornozelos. "Faça o que fizer, não entre em pânico, a árvore da vida não vai te machucar."
Meu coração tenta escapar do meu peito, batendo tão forte que poderia ser confundido com um animal selvagem enjaulado.
"Fácil para você dizer!"
Daniel ri, então olha para os pés e aponta para as raízes enrolando em suas pernas. Imediatamente noto que os espinhos estão tirando sangue da sua pele, mas Daniel apenas sorri.
"A árvore está me castigando pelo que eu fiz", ele explica em um tom calmo, nem um pouco incomodado. "Mas temos sorte - ambos fomos considerados dignos de treinamento. Cuide-se, Maya!"
Meus olhos se arregalam, e eu estendo o braço. "Mas espera!"
Daniel ri, e então as raízes nos puxam para baixo da terra, fazendo-me gritar a plenos pulmões. O pânico se instala e eu me debato como um peixe enquanto mais e mais videiras se enrolam em volta das minhas pernas.
"Nã-nã-não!"
Estou gritando e chorando como uma criança. Quanto mais eu luto, mais apertado o aperto das plantas. Que merda é essa - minha cabeça está zumbindo, e meus membros estão lentamente perdendo a função.
Eu não consigo me mover.
Eu hiperventilo e me debato até experimentar a voz de Daniel dentro da minha cabeça dizendo: "Relaxe, pequena loba", e imediatamente eu lembro como respirar.
"Você consegue fazer isso, Maya", eu digo para mim mesma. "Lembre-se de que você é forte."
Eu fecho os olhos e projeto cenários tranquilizantes na minha mente, e não é surpreendente que Daniel seja o rosto que imagino. Vejo-o sorrindo para mim com seus dentes caninos brancos e afiados. Seus cabelos brancos estão presos num rabo de cavalo, e seus olhos azul-azul parecem me sugar para dentro deles.
Meu terror desaparece e o que fica dentro de mim são estas bolhas iridescentes de alegria e amor — meus sentimentos por Daniel.
A calma em mim cresce e cresce até que as vinhas desaparecem, e eu sou cuspida num vácuo. Isto dura três segundos antes de eu ficar piscando repetidamente enquanto uma sala materializa ao meu redor.
Antigas pinturas de fadas carrancudas estão penduradas nas paredes à medida que a luz de velas ilumina todo o ambiente. Estantes de livros cobrem as paredes, e estou em pé em cima de um tapete verde de alguém.
"Demorou o suficiente."
Levanto meu queixo e olho para a frente, encontrando o rosto de uma fada com olhos gentis. Sua pele é de um marrom bonito, que me lembra Daniel, e eu prendo a respiração quando encontro mais de suas características em seu rosto, como sobrancelhas grossas, olhos azuis e lábios carnudos.
Meus lábios se abrem. "Q-Quem é você?"
O sorriso da fada se alarga, mas ela não precisa explicar nada. Eu percebo pequenos passos, e de repente duas crianças estão abraçando sua cintura. Uma delas é mais velha, a irmã mais velha da casa, e ela está chupando o dedo enquanto me olha com curiosidade.
"Mamãe, quem é essa pessoa?"
Eu abro meus lábios para sorrir, mas algo me leva a olhar para baixo para a segunda criança, e — não, isso não pode ser!
Meus olhos se arregalam ao encarar uma pequena versão de Daniel, abraçando a perna de sua mãe enquanto me encara com vivida suspeita. Seu cabelo é bem mais curto e suas orelhas pontudas estão salientes.
"Sim..." Daniel dá um passo para trás. Eu não posso acreditar como ele é adorável sem seus músculos fortes e ombros largos. "Ela parece estranha."
Meu coração falha. "Estranha, é?"
A fada mais velha ri antes de empurrar seus filhos para fora do quarto de uma forma amorosa e maternal — ela parece calorosa e amigável. Eu já gosto dela e observo com um sentimento caloroso no meu peito.
"Esta jovem é uma das amigas da mamãe." A fada mãe sorri para sua filha. “Kyra, por que você não leva o Finnegan e sai?”
Finnegan? Meu Deus, esse é o nome completo dele? Finnegan?! Nossa, vou zoar ele uma vez que sair daqui!
Surge outra risada. "Meu nome é Carla, e já posso imaginar o que passa pela sua mente—me diga, está tudo bem com o Finnegan?"
Meus lábios se abrem surpresos. "Espera, como você...?"
Carla sorri. "A árvore da vida opera de maneiras misteriosas—pode levar pessoas a outras dimensões e treiná-las por dias numa questão de horas em seu próprio tempo, mas no seu caso, te levou de volta no tempo."
Eu rio e levanto a minha mão. "Ok, agora minha cabeça está girando—o que eu estou mesmo fazendo aqui?"
"Bem," Carla atravessa a sala e pega uma xícara de café, que ela leva aos lábios. "Você não pode mudar o que acontece neste tempo. A única pessoa que se lembrará do que acontece aqui é você—isto é apenas uma memória. Você pode interagir com as pessoas aqui, descobrir coisas sobre elas, mas você não pode alterar nada."
Meu coração parece parar ao perceber o que ela disse. "Espera, então você é como a própria árvore da vida falando comigo?"
Carla me avalia com um ar de aprovação. "Menina inteligente."
Eu sorrio. "Às vezes, eu posso ser, por isso preciso perguntar: por que me trouxe aqui?"
Carla me estuda por um momento. "Eu quero te testar."
"Como?" Eu pergunto, não certa de como ou que tipo de prova uma árvore divina gostaria de me submeter.
"Não posso te dizer isso, ou estragaria tudo," diz Carla, ou a árvore da vida, tanto faz, é mais fácil chamá-la de Carla. "Mas se você aceitar, eu te levarei para outro lugar."
"O que eu ganho com isso?"
Carla encurva os lábios, mostrando um sorriso mais feroz do que amigável. "Não posso te dizer isso, mas valerá a pena para você."
"Desafio aceito." Eu nem hesito porque minha curiosidade está me matando. Meus pés se movem por conta própria, e eu pego a mão de Carla. "Então me diga, para onde estamos indo?"