No dia seguinte, Ari e Grayson estavam no jato particular da Família Real, a caminho de Nova York, quando Ari deu uma leve apertada na mão de Grayson.
"Obrigada por isso... por tudo." Ari sabia o quão sortuda ela era por ter encontrado Grayson... ou por ele tê-la encontrado. Ela não sabia o que teria feito se não o tivesse conhecido, e se ele não tivesse dado a ela dinheiro suficiente para pagar pelos tratamentos de Henley. É claro, isso era o que eles tinham combinado quando se casaram. Mas ainda assim, Henley foi capaz de receber seus tratamentos por causa disso.
Grayson acariciou a mão dela. "Não precisa me agradecer. Estamos casados agora." Seus olhos estavam cheios de sinceridade. "Seus problemas são agora meus problemas. Estou aqui para você."
Ari concordou com a cabeça. "Eu estou aqui para você também."
Ari olhou pela janela, se perguntando o que Henley diria sobre ela ter partido em seu momento de necessidade. Ari não podia dizer a ela por que, mas apenas esperava que Henley compreendesse com pouca ou nenhuma explicação.
Como o Natal estava chegando em breve, Ari se perguntava o que ela iria dar a Grayson. Ela queria dar a ele algo especial, já que ele tinha dado a ela tanto.
Ela olhou para Grayson e sorriu. “Você percebe que este será nosso primeiro Natal juntos?"
Ele acariciou a mão dela e sorriu. "Então, você está dando uma dica?"
Ari sabia que ele estava perguntando se ela estava insinuando um presente, mas ela balançou a cabeça. “Não, eu não quero que você me dê nada." Ela se inclinou e tocou delicadamente os lábios nos dele. "Eu tenho o melhor presente de Natal que eu poderia ter bem aqui."
"Adulação te levará a qualquer lugar", ele respondeu, "mas eu sou o sortudo, porque eu tenho você." Ele suspirou profundamente. "Sinto muito que a imprensa tenha feito isso... Assediou sua mãe e sua irmã dessa maneira."
Ari se aconchegou no braço dele. "Não é sua culpa. Bons jornalistas responsáveis não teriam feito isso." Ela balançou a cabeça ao lembrar. "Se eles quisessem uma entrevista com minha mãe, eles poderiam ter marcado um horário ao invés de importuná-la desse jeito."
Grayson concordou com a cabeça. "Então, você vai ver sua amiga, Vickie, enquanto estamos aqui?"
Ari deu de ombros. “Não tenho certeza, mas espero que sim."
Ela se perguntava se Nova York ainda se sentiria como casa quando chegassem lá. Desde que ela tinha partido e passado por tanta coisa, não tinha certeza. De alguma forma, sua vida em Estrea se tornou seu novo normal agora... e sabia que nunca poderia voltar à vida que tinha antes de Grayson.
***
Quando o avião pousou em Nova York onze horas depois, o sol estava apenas começando a se pôr. Eles haviam passado o dia todo voando, mas valeu a pena se ela pudesse ver Henley.
Uma limusine com quatro seguranças esperava na pista quando eles pousaram. Ari estava no topo da escadas e se alongou. Embora gostasse de voar, estava aliviada por estar novamente em terreno sólido.
Grayson a puxou para ao seu lado e sussurrou em seu ouvido, um lado de seus lábios se curvando em um sorriso delicioso. “Você sabe, estou ansioso para ver onde você cresceu."
Ari deu uma risadinha. “Bem, eu não bati muita perna."
Grayson pegou a mão dela e a conduziu escada abaixo até a limusine que esperava. “Você sabe do que estou falando."
Um dos seguranças abriu a porta traseira do veículo e Ari entrou primeiro. Depois, Grayson deslizou para o sita ao lado dela. “Então, para onde você gostaria de ir primeiro?"
“Hospital Estadual do Queens em Nova York", Ari respondeu. “Então podemos ir ver a mãe. Ou podemos pegar um hotel hoje a noite e então visitar a mãe amanhã."
Grayson sorriu, dando uma apertada gentil em sua mão. “Parece um plano."
Logo, as ruas estavam completamente escuras, exceto pelos postes de luz iluminando-as. Apesar de ela conhecer todas as ruas, todas os prédios pelo caminho, ela se sentia um peixe fora d'água. Era estranho como apenas algumas semanas haviam mudado sua vida completamente.
Vinte minutos depois, quando eles chegaram ao estacionamento do hospital, foi tudo o que Ari pôde fazer para não abrir a porta e correr para o quarto de Henley. Ela apenas esperava que pudesse vê-la. Mas de qualquer forma, ela iria tentar.
Os seguranças abriram as portas e Ari e Grayson se dirigiram para o hospital.
Grayson apertou a mão dela para chamar a atenção. “Você está pronta para isso?"
Ari sorriu. “To tão pronta quanto vou estar." Ela soltou um suspiro profundo. “Hora de encarar a música."
“Ei..." Grayson a fez parar e colocou as mãos em seus ombros, forçando-a a olhar em seus olhos. “Você não fez nada de errado."
“Só espero que Henley e minha mãe sintam o mesmo." Ari não sabia o que faria se perdesse elas. Mas agora, Grayson era a sua família, também. Ela só esperava que elas entendessem.
Alguns minutos depois, eles se aproximaram da recepcionista, pegaram o número do quarto de Henley e subiram no elevador, rumo ao quarto de Henley.
"Você consegue", disse Grayson, apertando sua mão de forma reconfortante.
Ari assentiu. "Obrigada."
Eles caminharam pelo corredor e estavam quase chegando ao quarto de Henley, quando uma enfermeira os parou.
Ela os avaliou e então perguntou, "Posso ajudá-los?"
"Sim." Ari limpou a garganta. "Minha irmã, Henley Douglas, está apenas a alguns metros no corredor. Gostaria de vê-la".
"Senhora, são nove horas da noite e o horário de visitas acabou." A enfermeira suspirou exasperada.
Ari assentiu. "Prometo que ficarei apenas um momento. Viemos de longe—"
"Espere! Você não é a mulher que apareceu nas notícias ontem à noite?" a enfermeira perguntou, olhando para Ari e Grayson. "E você é..." ela gaguejou, apontando para Grayson.
Grayson sorriu. "Príncipe Grayson Pierce de Estrea..." Em seguida, colocou a mão nas costas de Ari. "E esta é minha esposa, Sua Alteza Real Princesa Ari Pierce de Estrea."
Ari suprimiu um sorriso, sabendo que ele usou seu título completo de propósito, com a esperança de impressionar a enfermeira o suficiente para deixá-los entrar. Por um lado, Ari ficou horrorizada que a notícia tinha chegado à América. Mas, por outro lado, se isso os fizesse entrar para ver Henley, que assim seja. Pelo menos havia alguns benefícios marginais em ser assediada pelos paparazzi.
A enfermeira suspirou. Em seguida, olhou pelo corredor para ver quem estava por perto. "Tudo bem. Mas prometam que vocês não ficarão por muito tempo."
Ari sorriu. "Combinado."
Grayson pegou a mão da enfermeira e então levantou-a até seus lábios. "Muito obrigado." Grayson podia ser bastante persuasivo e charmoso quando queria.
Quando entraram no quarto de Henley, parecia que ela estava dormindo. Ela tinha um lenço amarrado na cabeça. Na verdade, parecia bom nela, mas o coração de Ari se apertou, lembrando-se do tom pôr do sol que seu cabelo havia sido. Ari estava prestes a sair em silêncio, não querendo perturbá-la, quando Henley acordou.
“Ari?" Os olhos de Henley abriram lentamente, mas quando ela viu que era Ari, ela tentou sentar. “Quando você chegou aqui?"
Ari a observou com lágrimas nos olhos. “Agora mesmo." Ela pegou a mão de sua irmã, lágrimas enchendo seus olhos, ameaçando transbordar. “Como você está?"
Henley sorriu. “Bem, eu pensei em ir a um bar esta noite e dançar até amanhecer, mas achei melhor não."
“Que bom." Ari riu. “Sempre a brincalhona." Ari estava feliz por ver que Henley não havia perdido seu senso de humor durante tudo isso.
Henley sorriu enquanto apertava suavemente a mão de Ari. “E você, como está?" Era óbvio que ela ainda não havia notado Grayson.
Grayson se manteve discreto, dando um tempo a sós para elas, mas Ari chamou por ele, e ele atravessou a sala e pegou a mão dela. “Henley, este é meu marido, Grayson. Grayson, esta é Henley."
Grayson sorriu, estendendo a mão. “Ouvi falar muito sobre você. É um prazer finalmente conhecê-la."
Henley levantou a mão e Grayson a pegou. “É um prazer conhecê-lo também."
“Henley...." Ari pegou a outra mão dela e olhou em seus olhos. “Sinto muito pelo que aconteceu ontem à noite... o assédio dos paparazzi—"
“Não precisa se desculpar," Henley a interrompeu. “Estou apenas feliz que você esteja aqui agora."
Ari lutou para segurar as lágrimas, mas era quase impossível enquanto elas escorriam por suas bochechas. “Henley, por favor, me perdoe. Sinto como se eu tivesse abandonado você."
“Tire essa ideia da cabeça, porque você não fez nada disso," Henley olhou para ela seriamente. “Você não pôde parar sua vida por minha causa."
“Não é assim—"
“Desculpe," Henley acrescentou. “Eu não quis que isso soasse mal. O que estou tentando dizer é que eu amo você, e sempre seremos irmãs... não importa o que aconteça."
Ari se inclinou e a abraçou. “Bem, não posso ficar muito tempo hoje à noite. Acabamos de chegar na cidade e precisamos de um hotel. Mas eu voltarei amanhã."
“Ótimo," Henley respondeu. “Então, quanto tempo você ficará?"
Ari deu de ombros. “Não tenho certeza, mas por enquanto não vou a lugar nenhum. Descanse." Ari se inclinou e beijou sua bochecha. “Eu amo você, Henley."
Um sorriso se espalhou pelos lábios de Henley. “Sempre amei."
“Sempre amarei." Era uma frase que elas sempre diziam uma para a outra. Ao se despedirem e saírem pela porta, Ari fez uma rápida oração, pedindo a Deus que cuidasse de sua irmã, especialmente quando ela não pudesse fazê-lo.