Ari apertou o casaco em volta de si para se proteger do frio. Mas o frio não vinha apenas do tempo.
Grayson estendeu a mão e segurou a dela. "Não quero que haja nada de ruim entre nós. Não agora."
Ela concordou, deixando-o pegar sua mão. Ela ficou surpresa com o nível de atração que sentiu por ele. Quando concordou em se casar com ele, Ari não esperava por isso. Ela não tinha ideia do que esperava, mas isso não era. Era como se ela já o conhecesse, como se eles se conhecessem em outra vida. Mas ela afastou o pensamento. Ela sabia que a vida de casada, e os ajustes que vêm com ela, seria difícil. Mas ela não tinha ideia de que teria tantos pontos positivos.
Ari se aconchegou perto dele. “Eu só gostaria que todos nos deixassem em paz e nos deixassem ser um casal normal."
Grayson concordou, envolvendo o braço ao redor dela. “Bem-vinda à monarquia. Nada é normal." Então seus lábios se curvaram em um sorriso. “Afinal, o que é normal?"
Ari deu um sorrisinho. “Eu certamente não saberia."
Pouco tempo depois, a limusine desceu o longo caminho, coberto de neve, quando um castelo veio à vista.
"Bem-vinda ao Estrea Manor." Grayson deu um tapinha na mão dela, sorrindo.
Os olhos dela quase saíram da órbita ao ver a extensão do terreno e o castelo. O castelo ficava no alto de uma colina, longe da estrada e dos olhares curiosos. Torres de pedra, uma em cada extremidade e no meio do castelo, apontavam para os céus. As pedras do castelo brilhavam na luz do sol direta que o atingia pela esquerda. Era um feito de gênio arquitetônico, meticulosamente planejado para ser um com a paisagem, mas para se elevar acima dela em majestade também.
"Bem? O que você acha?" Grayson estava divertido, obviamente aproveitando a reação dela.
"Uau!" Por mais que tentasse, ela simplesmente não conseguia fechar a boca. Ela se virou para ele em descrença. “E você cresceu aqui?"
Grayson concordou, sorrindo. “Vê a torre à esquerda?" Ele se inclinou e apontou para o castelo.
Ela sorriu, concordando.
“Xavier e eu costumávamos brincar de cavaleiro e salvar a princesa do senhor da guerra maligno naquela torre." Grayson olhou para ela e sorriu. “Quando éramos crianças, é claro."
Ari riu. "Bom, espero que não tenha sido no ano passado ou neste verão passado."
Grayson deu uma gargalhada e, em seguida, deu de ombros, levantando uma sobrancelha sedutoramente. "Pode ser divertido." Então ele a puxou para perto. "Podemos jogar Salvar a Princesa depois, se você quiser. Sempre quis salvar uma princesa de verdade."
Ari gargalhou. "Somente se estivermos sozinhos."
Grayson sorriu. "Isso pode ser arranjado."
Um momento depois, a limusine parou em frente ao castelo. O motorista abriu a porta dela e Piers abriu a de Grayson. Ele a acompanhou um momento depois, oferecendo seu braço. "Vamos?"
Um sorriso se espalhou pelos seus lábios. "Não há hora como o presente." Ela deu um tapinha no braço dele enquanto caminhavam em direção à escada de pedra, livre de neve e gelo. "O que você acha que seu pai vai dizer? Quer dizer, eu sou americana, afinal de contas."
"Bem, Logo vamos descobrir." Grayson acenou em direção à porta do castelo. “Vamos."
Um cavalheiro mais velho, calvo e vestido de terno preto abriu a porta. “Boa noite, Vossa Alteza." Ele então acenou para Ari. “E Sua Alteza Real."
"Obrigado, Otis", respondeu Grayson, dando-lhe um sorriso caloroso.
Otis acenou uma vez, mantendo um nível de formalidade, que ela estava certa de ser esperado. “Seu pai está na sala de desenhos, mas encontrará vocês na sala de jantar formal em poucos minutos."
"Sério?" Grayson sacudiu a cabeça em descrença.
Otis deu-lhe um olhar simpático. “Temo que sim."
"Obrigado", respondeu Grayson, e então se inclinou para Ari e sussurrou, “Temos uma sala de jantar menos formal para uso apenas da família. Mas, obviamente, o pai quer causar uma impressão... ou provar um ponto."
Tetos altos, molduras de ouro e pinturas com reis e rainhas adornavam as paredes enquanto eles entravam. “Ainda não consigo acreditar que você cresceu aqui."
Grayson a puxou para parar diante de uma pintura e sussurrou. A equipe esperou discretamente. “Você vê o canto superior esquerdo?" Grayson se inclinou para perto, apontando para a pintura.
Mas Ari estava muito consumida pelo seu requintado perfume, mas quando ela olhou mais de perto, havia um pequeno rasgo no canto. “Você não fez isso."
Grayson riu. "Xavier e eu estávamos brincando de espada um dia e uma delas se perdeu."
As sobrancelhas de Ari se franziram em preocupação. "Vocês não estavam brincando com espadas de verdade, estavam?"
"Normalmente, não." Ele deu de ombros, com os olhos cheios de travessuras. "Mas neste caso, eu nunca vou contar."
Ari riu. "Ah! Invocando o direito ao silêncio, hein?"
Grayson sorriu. "Meus lábios estão selados."
Ari riu enquanto ele a conduzia por um longo corredor e até uma enorme sala de jantar formal. Grandes vasos de flores brancas frescas decoravam uma mesa de jantar que se estendia por toda a sala de jantar, que Ari tinha certeza, poderia ser usada como um salão de baile, se necessário... a menos que tivessem um salão de baile.
"Bom," Grayson respondeu. "Nada foi decidido ainda. Vamos organizar tudo na sala de jantar da família. Eu gostaria que a primeira impressão de nossa família para a princesa fosse um pouco menos intimidadora."
Uma das duas empregadas que esperavam ao lado assentiu, enquanto a outra desapareceu em uma sala dos fundos para alertar a equipe. "Como quiser, Vossa Alteza."
"Seu pai não vai gostar disso," Otis observou.
Grayson levantou os ombros. "Bem, que seja. Hoje à noite, é nossa noite." Ele olhou para Ari e piscou, provocando um arrepio em seu corpo.
Um momento depois, eles entraram em uma sala menor, mais íntima.
Xavier se levantou, aguardando-os. "Onde estão todos? Eu pensei que íamos ter um jantar em família hoje à noite."
Grayson suspirou, balançando a cabeça. "Pai queria todos nós na sala de jantar formal..." Ele se virou e segurou a mão de Ari, olhando em seus olhos. "Mas eu gostaria que a primeira impressão da nossa família para Ari fosse boa."
"Já é." Ari estendeu a mão para apertar a de Xavier, mas ele a puxou e beijou sua bochecha em vez disso.
"Bom te ver de novo, mana." Xavier respondeu.
Ari gargalhou. "O prazer é meu." Ela sempre quis ter um irmão, e agora tinha um.
"Bem..." Xavier a soltou e esfregou as mãos, e levantou as sobrancelhas. "Então, alguém já avisou o Pai?"
Ari reprimiu um sorriso.
"Qual é o significado disso?" a voz de um homem ecoou pelo corredor, aproximando-se rapidamente.
"Acho que ele sabe", respondeu Grayson conspiratoriamente.
Um homem corpulento vestindo um terno preto, camisa branca e uma faixa colorida e formal - obviamente as cores de Estrea - entrou na porta e colocou as mãos nos quadris, lembrando Ari de um moderno Rei Henrique VIII. Seu comportamento autoritário e semelhança com Grayson e Xavier, deixava claro que ele era o Rei. Ele olhou para seus filhos. "Então, qual de vocês é o responsável por isso?"
"É um prazer conhecê-lo", Ari interrompeu em um esforço para salvar ambos, sabendo que poderia funcionar ... ou sair completamente pela culatra. Ela esperava que fosse a primeira opção.
O Rei a olhou como se a estivesse vendo pela primeira vez. "Então, você é minha nova nora."
Ari assentiu, deixando o lado de Grayson para se aproximar e fez uma reverência como havia visto nos filmes centenas de vezes na América. "Sim, senhor, Sua Majestade. Meu nome é Ari Douglas... quer dizer... Ari."
Ele pegou a mão dela e segurou, olhando nos olhos dela. "Quer dizer, Ari Pierce."
"Sim, Sua Majestade."
Ele olhou em seus olhos, procurando algo. Tendo encontrado, ele sorriu e então colocou a mão dela em seu braço. "Bem, o que estamos esperando?" Ele a acompanhou até o lugar dela.
"Permita-me, Sua Majestade." disse Otis, segurando a cadeira dela.
O Rei assentiu e então se sentou na cabeceira da mesa.
Grayson ocupou o lugar ao lado dela. "Como você fez isso?"
"Fazer o quê?" Ari perguntou, suas sobrancelhas se juntando em preocupação.
"Derreter o coração do meu pai assim?" Grayson sussurrou. "Nunca o vi tão encantado com ninguém ... nunca. E você fez isso no seu primeiro encontro.
Ari assentiu, já se sentindo parte da família. "Ele parece ser legal."
Grayson arqueou uma sobrancelha em óbvia descrença.
Logo, todos estavam em seus lugares quando o Rei se levantou, erguendo sua taça de vinho para Ari. “Bem, Ari, deixe-me ser o primeiro a lhe dar as boas-vindas à Estrea. Que seu casamento — e o reinado do meu filho — seja longo e cheio de muitos anos de felicidade."
"Obrigada, Vossa Majestade", Ari respondeu.
"Na verdade, ele foi o segundo", Xavier sussurrou, indicando que havia sido o primeiro a dar as boas-vindas a ela à família.
Ari deu um gole em seu vinho para cobrir sua risada. É uma pena que Xavier seja gay. Ele e Vickie teriam se dado muito bem. Suas personalidades se assemelhavam.
Logo, a equipe trouxe pratos de comida e colocou-os à frente de cada membro da família.
"Espero que você não se importe, mas como é o Dia de Ação de Graças na América, tomei a liberdade de pedir ao Pierre para preparar a culinária americana do Dia de Ação de Graças", interrompeu o Rei.
"Obrigada, Vossa Majestade. Isso foi muito atencioso." Ari sorriu graciosamente, embora a única coisa que ela reconheceu como comida do Dia de Ação de Graças americana era o peru assado e molho de cranberry. Ela não fazia ideia do que era o resto da comida, mas decidiu experimentar. Ela deu uma mordida em algo que tinha pedaços. "Hum! Isto é delicioso! O que é? "
Um canto dos lábios de Grayson se curvou em um sorriso. "Enguia Glaceada."
Ari se engasgou, mas engoliu, determinada a não envergonhar Grayson. Ela disfarçou com uma tosse.
Grayson deu um tapinha gentil em suas costas. O Rei se levantou, com um olhar de preocupação em seus olhos, enquanto Xavier bebia seu vinho para cobrir sua risada, tendo presenciado a troca.
"Não se preocupe, pai." Grayson ergueu a mão, impedindo-o de investigar mais. "Ela está bem."
"Sim. Algo desceu de forma errada." Ela tomou um gole do seu vinho para auxiliar e Xavier gargalhou. Ari chutou ele por debaixo da mesa, fazendo-o rir ainda mais.
"Com licença por um momento," Xavier disse, levantando-se de sua cadeira. "Eu já volto..." Então ele sussurrou para Ari e Grayson, "... quando for menos prejudicial à minha saúde."
Ari e Grayson riram baixinho.
O Rei ignorou a troca de palavras. "Então, como vocês dois se conheceram?"
Ari engasgou com o seu vinho, quase cuspindo-o. Apesar de estar determinada a não passar vergonha, parece que o destino tinha outros planos.
O Rei olhou para ela preocupado. "Você está bem, minha querida?"
"Sim, majestade." Ari limpou a garganta. "Algo deve ter descido pelo caminho errado."
"Sim, a enguia", Grayson disse em voz baixa.
Ari gargalhou. "Não comece com isso de novo."
Grayson elevou sua voz, se dirigindo ao seu pai. "Nós nos conhecemos na universidade da Ari. Eu estava lá para uma palestra principal."
Uma ruga se formou entre os olhos do Rei. "Nessa época do ano?"
Grayson assentiu. "Sim... bem... era um evento privado."
"Sim, e eu fui uma convidada do nosso amigo em comum, Frank Hughes", Ari interrompeu.
O Rei balançou a cabeça. "Nunca ouvi falar dele."
Ari deu de ombros. "Ele era um dos meus professores."
O Rei assentiu, segurando sua taça de vinho. "Então, você largou a faculdade para se casar com meu filho?"
"Sim... bem...."
Um largo sorriso se espalhou pelos lábios do Rei, tendo confundido sua hesitação por modéstia. “Minha querida, existe uma universidade adequada aqui em Estrea. Quando estiver pronta, pode voltar e terminar sua educação, se quiser. Ou podemos trazer um tutor para dentro do castelo."
Grayson pousou o garfo. “Pai, não vamos nos mudar para o castelo."
Xavier entrou na sala e olhou entre eles, com os olhos arregalados. "O que perdi?
Ari balançou a cabeça.
"Pode não ser uma má ideia", interrompeu o Rei. “Na verdade, gostaria que você e Xavier se mudassem de volta para o castelo até que essa confusão com Marcus termine."
“Marcus?" Ari perguntou a Grayson, em voz baixa.
"Meu sobrinho", interrompeu o Rei, tendo ouvido. “Ele é o único filho do meu irmão gêmeo e acha que tem um clamor legítimo ao trono."
“Ele tem”, respondeu Grayson.
O Rei balançou a cabeça. “Não, ele não tem. É seu direito de nascimento....” Ele olhou para entre seus filhos. "O direito de nascimento de ambos."
"Pai", Grayson interrompeu. “Vamos evitar discussões políticas hoje à noite. Ari e eu ainda estamos em nossa lua de mel."
“Falando nisso, por que não fui convidado para o casamento?" O Rei perguntou, colocando Grayson em uma situação difícil.
"Foi súbito, Vossa Majestade", interrompeu Ari. "Em boa consciência, eu não poderia vir para Estrea sem me casar com Grayson primeiro."
O Rei assentiu e sorriu, tendo obviamente aceitado a explicação. “Admirável", ele respondeu. “Bem… seja bem-vinda. Estou feliz que está aqui."
Ari ficou aliviada que ele parecia aprovar ela, e que a situação não tinha escalado. Por um momento, ela se perguntou o que Grayson teria feito se seu pai não tivesse aprovado? Mas, por outro lado, não é bom antecipar problemas.