Maria, com raiva, enxugou as lágrimas do rosto e correu pelas ruas da cidade. Ela não estava prestando muita atenção para onde estava indo. Tudo o que ela sabia era que precisava se afastar dele.
O cenário se repetia em sua mente várias e várias vezes. O rosto de Ted ao perceber o quão furiosa ela estava. O choque de Madrina quando Maria bateu em Ted. A surpresa de Olive quando ela admitiu que tinha dormido com Ted.
A vergonha queimava seu rosto enquanto ela engolia um soluço. Maria achava que Ted poderia estar se apaixonando por ela.

Ou talvez a verdade seja que ela é que tinha se apaixonado por ele. Como Maria permitiu que isso acontecesse? Que tipo de tola ela era para acreditar que alguém como ele fosse querer ajudar alguém como ela a menos que houvesse algo muito importante em jogo?
E um Bugatti? Isso poderia comprar e vender sua oficina três vezes. O que Maria sabe sobre viver em um mundo onde cada centavo não é examinado com lupa?
Uma mão firme segurando seu ombro interrompeu Maria. Ela gritou, tentando derrubar o seu agressor no chão.
"Merda! Para com isso! Maria, sou eu", disse Ted, desviando-se dos golpes que ele podia.
"Por que você está me seguindo, Ted?"
Maria sacudiu sua mão do ombro sem esperar por uma resposta e tentou sair de novo.

Ted agarrou seu pulso dessa vez, forte o suficiente para que ela não pudesse escapar.
"Você é tão teimosa", Ted explodiu, "Você teve a sua chance de dizer o que queria. Agora você me escuta por uma vez.”
Ele usou o dedo para levantar o rosto dela para encontrar o olhar dele. Seus olhos azuis e tempestuosos ainda brilhavam, as evidências do seu choro ainda nas lindas pestanas. Sua boca estava pressionada em uma linha obstinada e um músculo se apertou perto de sua têmpora.
"Você tem um temperamento do inferno", ele não tinha realmente a intenção de começar com essa afirmação, mas Ted era do tipo que dizia as coisas como ele as via. "Você quer saber a verdade? Ou quer apenas acreditar que todos estão contra você? Você é mais forte do que isso, Maria, você não precisa ser a vítima. Se você quer me contrariar, fique à vontade. Estou pronto para qualquer coisa que você me atire. Mas não fuja de mim. Eu não vou deixar você ir tão facilmente. Você me entendeu?”

Vítima— a palavra ficou gravada em sua mente e foi repetida inúmeras vezes. Ela estava se comportando como a vítima? A fúria percorreu suas veias ao pensar em alguém se aproveitando dela ou de sua irmã. Ela tinha sido vítima no passado, era verdade. Mesmo com Dreck, ela se permitiu viver em um estado de ignorância.
Nunca mais, ela prometeu a si mesma.
"Você é um cretino de merda!" Ela gritou de volta para ele, "Como ousa me chamar de vítima? Você tem ideia do que eu passei? Não, você não sabe"
Seus olhos eram debochados enquanto ela continuava, "Você pode ter crescido pobre, mas você não cresceu como nós. Escondendo hematomas de professores que, sem saber, nos colocavam em mais perigo ao denunciar para as autoridades. Meus pais eram mestres em encobrir seus atos."
Ela não percebeu que estava chorando novamente, "Você quer saber como eu perdi minha virgindade?"
Ele estremeceu, mas Maria estava muito perdida para parar.
"Meu pai trocou-a por uma alta dose. E então, quando ele estava drogado até não poder mais e eu não conseguia afastá-lo, ele se esgueirava para o meu quarto. Eu não podia dizer nada! Eu tentei contar para minha mãe e ela só me chamou de puta – disse que eu tinha inventado tudo. Quando eu descobri que ele tinha feito a mesma coisa com a Madrina, eu tentei matá-lo. Você sabia disso? E você me chama de vítima de merda? Eu dei uma surra nele com um rolo de massa uma noite em que Madrina estava na casa da sua amiga Sherry."
Ted estava chocado com as perturbadoras imagens e confissões que continuavam saindo da boca de Maria.
"Sim," seu tom era amargo, "eu posso ter me agarrado ao Dreck porque ele foi a primeira pessoa na minha vida que não me tratou como um lixo. Foi estúpido confiar nele – obviamente. Você não sabe o que é esconder a comida que a escola manda para casa nos fins de semana para que você e sua irmãzinha possam comer. Você não sabe o que é se esconder debaixo das caixas no porão e ouvir uma orgia bêbada acontecendo lá em cima quando você tem oito anos de idade. Então vá em frente e me chame de vítima, babaca. Você não sabe nada sobre mim.”
Ted a puxou para ele, envolvendo Maria em seus braços.
"Você está certa," sua voz soou rouca, como se estivesse segurando a emoção. "Peço desculpas. Eu não sei tanto sobre você quanto gostaria. Mas saiba disso, Maria. Estou me apaixonando por você. Sei que você está quebrada e que vem com um sério bagagem. Mas não vou permitir que você me afaste de você. Não vou deixar você carregar esse fardo sozinha. Então pode se revoltar contra mim, me bater, me xingar, fazer o que precisar fazer. Só não vá embora, eu não vou deixar.”
O violento raiva que fervilhava dentro dela começou a diminuir e foi substituída por uma profunda tristeza que a fez sentir como se fosse se afogar nela. Agarrando o casaco de Ted com suas mãos enluvadas, ela chorou em seu peito.
Ela chorou pela garotinha que nunca pôde ser. Ela chorou por todas as vezes que tentou proteger Madrina, e aqueles monstros se vingaram em Maria e chegaram a Madrina de qualquer maneira.
Todos esses anos depois, Maria pensou que tinha superado isso. Mas aqui e agora, nas ruas da cidade com os braços de Ted ao seu redor, ela se machucava tanto quanto naquela época.
Maria não se lembrava de quando ele pegou um táxi e os levou para dentro. Ela lembrava vagamente da viagem de volta ao The Grind e Ted a levando de volta para seu apartamento. Ele delicadamente removeu suas roupas até que ela estava em suas calcinhas e uma camiseta grande. Depois, despojando-se de suas roupas até ficar só de cueca, ele se deitou na cama atrás dela e puxou o corpo de Maria contra seu peito quente.
O cansaço que tinha pairado desde o seu colapso a envolveu e Maria caiu num sono profundo. Ela não sonhou com sua infância nem com seu marido a traindo. Ela não sonhou com o fechamento da loja ou com um dos outros medos que constantemente pairavam em sua mente.
Não, nesta noite, ela sonhava com Ted. Eles estavam felizes e apaixonados. Maria se sentia segura. Era uma noção estranha para ela que ela pudesse viver dessa maneira. Que poderia haver uma existência com ela e Ted onde ela não estava constantemente esperando pelo próximo problema.
Uma menina com rabos de cavalo loiros e olhos azuis cintilantes que corriam à frente deles. Maria sentiu um surto de proteção por essa menina inocente que dançava à luz do sol com risadas de criança. Era assim que se supunha ser.
Quando acordou, Maria não se lembrava do sonho. Mas o que ela lembraria era aquele sentimento de segurança que ela tinha sentido. E que era em grande parte por causa do homem sexy que estava roncando levemente em seu ouvido. Ela não ficaria com raiva que a mão dele tinha descido pela parte de trás de sua calcinha e estava segurando sua bunda de uma maneira decididamente territorial. Nem mesmo que ele a estava segurando tão próxima que ela sentia cada centímetro de seu enorme pênis contra sua coxa.
Ela se sentiria segura - e isso era um começo.