Ashley nunca imaginou que a casa de Marina era tão longe do centro da cidade. Ainda que o trânsito estivesse calmo, a sensação que ela tinha era que não chegaria nunca ao seu destino. Quando o táxi finalmente estacionou em frente à casa, ela entregou o dinheiro ao motorista e disse que ele poderia ficar com o troco. Embora a temperatura estivesse baixa, fazendo muito frio na cidade naquele dia, frio era o que menos Ashley conseguia sentir. Haja visto que a adrenalina e a preocupação corriam pelo seu corpo, esquentando-a mais do que deveria. O seu sangue fervia.
Antes de entrar na casa, Ashley observou ao redor. Não havia sinal de qualquer carro estranho, mas isso não a fez se acalmar. Os instintos de Ashley diziam que algo de muito errado estava prestes a acontecer.
Abriu a porta e entrou no local. Não havia ninguém na sala, mas Ashley escutou a voz de Valentina no quarto. Correu em direção à voz dela. A menina brincava com a baba e tudo parecia calmo. Quando Valentina viu, Ashley correu na direção dela, a abraçando-a.

Ashley não entendeu por que estava chorando, se Valentina estava bem e segura. Talvez pelo medo de ser descoberta ou pela vida de Valentina estar correndo riscos. Às vezes chorava por acreditar não ser uma boa mãe. Carregava no peito a sensação de incapacidade. Ela sabia poder fazer mais, mas não concretizava e a culpa a consumia. Sentia-se culpada por estar trabalhando e ter que deixar a sua filha aos cuidados de uma estranha.
Quando, enfim, soltou a menina, voltou a sua atenção para a babá. Ashley não queria ser injusta com a moça, mas era a segunda falha só naquele dia.
— Consegue me descrever quem era a mulher que veio aqui mais cedo?
— Cabelo acobreado, usava franjas. Batom vermelho e um vestido preto, acima do joelho.
Foi como uma bomba jogada bem em cima dela, pronta para explodir. Ela passou as mãos na cabeça e tinha os olhos arregalados. Lembrou-se da roupa que Stefany usava naquela manhã e do batom vermelho que sempre predominava em seus lábios. Era sua marca registrada. Certamente Stefany viu quando a baba chegou à empresa e as seguiu até a casa.
— O que ela disse? – Ashley parecia fora de controle. Segurou nos dois braços da mulher e a sacudiu.

— O mesmo que eu disse a você senhora – a mulher parecia assustada – ela perguntou se Valentina era a sua filha, mas eu não confirmei.
Ashley a soltou e sentou-se na cama. Ela sabia precisar se acalmar.
— Eu sinto muito, Ashley – a mulher começou a chorar – não foi a minha intenção causar problemas.
— A culpa não foi sua – sussurrou, assumindo o controle de suas emoções – e você agiu muito bem, não deixando ela se aproximar de Valentina.

— Quem é essa mulher? – A babá agachou-se para poder olhar nos olhos de Ashley – você parece conhecê-la muito bem.
— Sim, eu a conheço – Ashley não gostava de falar sobre o passado, mas se quisesse manter Valentina em segurança, teria que compartilhar os seus segredos com uma mulher que ela mal conhecia – o nome dela é Stefany e é a atual mulher do pai da Valentina.
— Seria um problema, então? – Ela indagou.
— Um grande problema, – disse com o coração latejando no peito – ela é uma mulher perigosa. Se a vir novamente rondando a casa ligue para a polícia. Não deixe essa mulher se aproximar de Valentina.
— Eu não deixarei – Ashley se levantou, ainda atordoada. Era como se ela não soubesse o que fazer – o pai da Valentina, conhece a filha?
— Ele não sabe que ela existe – respondeu, pronta para sair – e é muito melhor que ele jamais saiba.
Ashley foi em direção ao outro quarto, onde ficavam as suas coisas pessoais. Apanhou uma roupa limpa e foi para o banheiro tomar um banho. A intenção dela era tentar relaxar, mas não conseguia parar de pensar sobre desde quando Stefany sabia sobre Valentina.
Quando, enfim, saiu do banho, dispensou a baba e passou o resto da tarde cuidando da filha. Quando Marina chegou, espantou-se em ver Ashley tão cedo em casa.
— Pediu demissão de novo? – Indagou, debochando de Ashley.
— Não pedi – mas não havia ânimo no rosto de Ashley – eu auxiliei o Oliver a fechar um grande negócio hoje.
— E por que parece tão preocupada? – Olhou nos olhos de Ashley, tentando decifrá-la – eu conversei com o Ethan e disse que vou emprestar o dinheiro para vocês salvarem a fazenda e vocês me pagam depois.
— Por que falou com o Ethan sobre isso? – Ashley pareceu ficar chateada com a revelação – eu vou pedir ao Oliver um adiantamento. Você não precisava se preocupara com isso.
— Não acha que o Ethan vai ficar chateado quando descobrir que esse dinheiro veio do Oliver?
— Ele não precisa saber, não agora – Ashley passou a mãos sobre o rosto demonstrando impaciência – você queria que eu arrumasse um emprego, eu arrumei. Eu preciso fazer esse sacrifício para auxiliar o meu pai.
— Eu não estou falando isso devido ao emprego – ela se aproximou, tentando amenizar as coisas – aceitar a ajuda de amigos não é ruim, Ashley. Eu entendo a sua vontade de ser independente, mas não precisa ficar ressentida porque eu estou lhe oferecendo ajuda.
Ashley sabia que se continuasse se justificando, aquela conversa nunca teria fim. Ela realmente precisava resolver os problemas da sua vida sozinha, sem a ajuda de ninguém. Mas ninguém a entenderia, portanto, Ashley não teria tempo para convencê-los do contrário.
— Eu reencontrei a Stefany hoje – mudou de assunto, fazendo a expressão de Marina se contorcer de surpresa – e ela seguiu a baba até a sua casa e descobriu sobre Valentina.
— O que a babá foi fazer na empresa do Oliver?
— A menos culpada é ela – defendeu a mulher – Stefany veio até aqui e ela sabe que Valentina é minha filha.
— Acredita que ela contaria ao Oliver? – Indagou, preocupada.
— Não! – Respondeu – Stefany é mau-caráter, mas não é burra.
A sua voz falhava, enquanto contava sobre isso. Havia muita angústia presa dentro de Ashley, preocupações demais para um dia só. Percebendo o quanto Ashley estava atormentada pelos próprios problemas, marina se aproximou e a abraçou, tentando confortá-la.
— Nós não deixaremos que ela se aproxime de Valentina, eu prometo.
Ashley afundou o rosto no ombro da melhor amiga e chorou mais uma vez. Depois que os sentimentos se acalmaram dentro dela, resolveu ligar para o Ethan e contar a ele que havia conseguido um emprego. Porém, escondeu a informação mais importante, que o seu patrão era Oliver, o seu ex-marido.
Marina estava certa quando dizia que Ethan não aceitaria nada vindo de Oliver. E Ashley sabia que ele não a perdoaria por isso.