Ashley observava Ethan na primeira fileira de convidados, com os olhos cheios de lagrimas, enquanto ela recebia o seu diploma. Há três anos, quando ela ainda era uma mãe inexperiente e uma menina cheia de medos que fugia do passado, decidiu voltar a faculdade, com o incentivo insistente de Anny. Não havia mais o Oliver para impedi-la, casamentos falsos ou mentiras. Agora Valentina era sua inspiração.
Seus olhos se encontraram com as quatro pessoas, que a olhavam com orgulho. Mesmo Valentina sendo tão pequena, parecia entender que a jovem mãe havia enfim vencido. Mas ela sentia falta de alguém. Ao observar o orgulho estampado no rosto de Anny, ela lembrou-se da mãe, que há muitos anos desaparecera sem deixar vestígios. Os olhos de Ashley encheram-se de lagrimas ao lembrar dela. Não imaginava abandonando Valentina por qualquer motivo, muito menos a abandonando com um pai igual ao Oliver.
Jogou para o fundo da mente as memórias e voltou a realidade, quando caminhou em direção a sua família. Era inútil lembrar da mãe agora, quando a escolha de partir havia sido somente dela. Agora ela tinha um diploma e certamente um futuro brilhante pela frente.

— Parabéns a futura executiva do estado do Texas – Ethan abraçou a filha calorosamente, logo após entregar Valentina nos braços dela.
— Ah, me perdoe, mas a Ashley não tem nenhum futuro nesse lugar – Marina disse, fazendo Ethan fechar o semblante, demonstrando não gostar do comentário dela.
— Não seja estraga prazeres Marina – Ashley sorriu, mesmo que Ethan estivesse aparentemente chateado – O Texas é um bom lugar para trabalhar.
— Você não pode se esconder o resto da vida naquela fazenda, Ashley – Marina comentou - está na hora de voltar a viver. Valentina também merece isso.
Foi possível ouvir Ethan reclamando baixo do outro lado, antes de sair irritado com aquela conversa. Era claro que Marina não tinha a intenção de estragar a comemoração de Ashley, mas ela precisava encorajar Ashley a conquistar outros horizontes longe daquele lugar.
— Já que o Ethan não está presente – Anny se meteu na conversa – devo admitir que a Marina tem toda a razão.

— Podemos conversar sobre isso depois? – Ashley franziu a sobrancelha incomodada - Não é querendo estragar os planos de vocês sobre o meu futuro, mas hoje eu realmente só quero comemorar esse momento. Sem nenhuma pressão.
Em um tom tranquilizador, Marina acrescentou.
— Está tudo bem. De qualquer maneira, estarei apoiando as suas decisões – pegou Valentina do colo de Ashley – Devo agradecer a Deus que minha afilhada não se parecesse nada com o pai.
Mas foi como se o tempo se fechasse para Ashley. Ela raramente olhava para Valentina e associava a filha ao Oliver. Era como se ele não existisse, como se a menina fosse apenas a sua filha. Valentina não carregava o sobrenome do pai e nem ao menos tinha o nome dele na sua certidão de nascimento. Quando crescesse não teria lembranças dele para recordar, nem ao menos poderia dizer que sentia orgulho ou raiva do próprio pai. Muitas vezes Ashley se pegou carregada de culpa por privar a própria filha da presença paternal, mas quando ela se lembrava das ameaças de Oliver dizendo que a mataria caso estivesse gravida, fazia recobrar a sanidade e ter certeza de que afastar Valentina dele havia sido a melhor escolha.

Voltaram para a fazenda, mas Ethan estava irritado e Ashley sabia o porquê. Quando teve a oportunidade de estar sozinha com ela, disse o que havia guardado no peito desde a hora da formatura.
— A Marina só serve para encher a sua cabeça de ideias malucas – resmungou – você precisa dizer a ela que estamos muito bem vivendo aqui. Não tem por que sair do Texas.
— Eu não me formei para continuar tirando leite de vacas, pai – ela não pretendia ser grosseira com ele, mas Ashley realmente não estava com paciência para falar sobre aquilo.
— Você conseguirá o emprego no Texas – ele afirmou – A Marina quer que você volte para Las Vegas e sabemos que o Oliver ainda mora por lá.
Ashley revirou os olhos já impaciente, mas ela entendia a irritação de Ethan.
— Eu entendo perfeitamente que o senhor tem medo de que eu o encontre por aí – ela se aproximou dele e acariciou suas costas – mas eu não sou mais uma menina de dezoito anos, que o Oliver ou qualquer outro homem pode manipular. Não deve se preocupar tanto assim comigo.
— Eu só quero que você seja feliz Ashley e que eu consiga amenizar um pouco das marcas que deixei em você.
Os olhos de Ashley encheram de lagrimas quase que instantaneamente.
— Não deve carregar essa culpa pelo resto da vida. Eu já o perdoei – o abraçou cheia de afeto – eu sou feliz estando aqui com o senhor, com a Valentina, mas eu quero ser independente. Conquistar o meu próprio espaço no mundo. E se o meu lugar não for aqui, eu partirei.
O semblante do Ethan se modificou. De repente o homem ficou triste como se tivesse ouvido a coisa mais triste de toda a sua vida. Mas ele se silenciou. Pegou uns copos limpos na lava-louça e saiu da cozinha cabisbaixo, deixando Ashley para trás.
Conforme os dias foram passando, Ashley achou que arrumar um emprego no Texas, para uma garota totalmente inexperiente como ela, seria quase impossível. A fazenda onde eles moravam começou a entrar em crise financeira. Ethan já não conseguia mais pagar as contas e os negócios de empreendedorismo foi definhando até ele quase declarar falência. Precisou dispensar o ajudante por já não conseguir pagar o salário dele e o desespero de Ashley foi aumentado cada vez mais. Anny havia passado a fazenda para o nome da Valentina assim que a menina havia nascido, para garantir a ela um futuro melhor. Mesmo que Ethan concordasse, Ashley se negou a aceitar que a fazenda fosse dada a ela. Mas agora eles estavam a um passo de perder tudo o que haviam conquistado.
— Podemos pedir ajuda da Anny – sugeriu Ethan.
— Essa ideia nem deveria ser levantada – sentiu a angústia sugar suas forças - ela nos deu a fazenda, não devemos mais pedir favores.
— Não temos saída, Ashley – os olhos arregalados de Ethan indicavam que ele estava descontrolado.
— Há uma solução – disse ela – vou arrumar um emprego em Las Vegas.
O desespero se intensificou. Ethan começou a balançar a cabeça desesperadamente discordando da ideia de Ashley.
— Tem que haver outros lugares – resmungou irritado.
— Certamente há, mas nenhum deles eu tenho amigos para me ajudar arrumar um emprego.
— Podemos pedir a ajuda da Anny – insistiu Ethan.
Às vezes Ashley achava que ele estava velho demais para raciocinar. Ethan precisava descansar e ela poderia oferecer ao pai uma boa aposentadoria.
— Anny já não trabalha mais, e eu já disse que não quero a ajuda dela – sua voz se elevou - será que é tão difícil para o senhor entender que eu quero tentar sozinha?
— Não está tentando sozinha, Ashley, está obtendo ajuda da marina – arregalou os olhos em direção a ela, inconformado – e no final das contas ela vai conseguir te levar de volta para Las Vegas.
— Ela não vai conseguir o emprego para mim, pai, ela só vai me indicar o caminho.
— O que me parecesse o mesmo.
No quarto ao lado, Valentina chorou, fazendo os ânimos se acalmarem. Ashley sabia que aquela conversa não os levaria a lugar algum e que Ethan não mudaria de opinião em relação àquilo. Saiu em direção ao quarto, deixando Ethan para trás. Assim que conseguiu colocar Valentina para dormir novamente, ligou para Marina, dizendo que voltaria para Las Vegas em busca de emprego. Marina parecia ser a única, que estava animada com o retorno de Ashley. Ela não esperava pela aprovação de Ethan e sabia que o pai ficaria angustiado com aquela notícia. Mas era necessário e um dia Ethan entenderia. No dia seguinte comprou as passagens e arrumou a mala sob o olhar tristonho do pai.
— Marina conseguiu uma entrevista de emprego em uma empresa nova na cidade – ela comunicou enquanto fechava a mala – eles precisam com urgência de alguém na administração e eu me encaixo perfeitamente no cargo.
Mas Ethan não respondeu. Com Valentina nos braços, ele se segurava para não chorar.
— Eu voltarei sempre para visitá-lo e caso concorde pode até mesmo ir morar comigo.
— Eu jamais voltarei para Las Vegas, Ashley – disse enfim – aquela cidade só trouxe tragédia para minha vida.
Então ela o abraçou e o choro que Ethan tanto segurava aflorou com toda a força do seu coração.
— Se você avistar o Oliver, mesmo que seja de longe, volte imediatamente para cá – o comentário fez Ashley rir, mas Ethan parecia falar sério – Não deixe aquele homem se aproximar de você novamente, Ashley e arruinar a vida da Valentina também.
— Eu não deixarei, pai – ela enxugou as lagrimas de Ethan e logo em seguida pegou Valentina nos braços - enviarei o dinheiro o mais rápido possível para recuperarmos a fazenda. Eu prometo.
— Cuide-se Ashley e não se esqueça de mim.
— Jamais.
Ashley respirava com dificuldades quando saiu da fazenda pela última vez. Ver Ethan pela última vez através da janela de um carro quase a fez desistir. O homem parecia tão frágil e sozinho que aquilo partiu seu coração. Mas era necessário deixar aquela vida para trás e reencontrar o passado. Ashley estava voltando para Las Vegas.