Todos se acomodaram em torno da enorme mesa de jantar do salão de banquetes, especialmente desenhada e reservada para pequenas festas e confraternizações como esta. Todos aqui eram membros da família real ou importantes para eles.
Madeline estava vestida com um de seus melhores vestidos azuis, Edward parecia tão charmoso como sempre, assim como o resto de seus filhos. Albert não sabia por que tinha de suportar aquela tortura, já que esperava que Lancelot fracassasse. Mas Hermione insistiu que era importante agir como se estivessem do lado de Roxanne. Elizabeth e sua mãe estavam lindamente vestidas. As duas idosas da casa; Lady Eloise e Lady Marion não ficaram de fora da onda de elegância. Richard, Bailey e Reuben também estiveram presentes. E o mesmo aconteceu com todos os membros do conselho.
Cada um sentou-se, bebeu, riu alto e ficou feliz.

Enquanto festejavam, Ava inclinou-se para Lancelot, que estava sentado ao seu lado. Ele não disse uma palavra nem falou com ninguém, exceto que lhe fizeram uma pergunta. Mesmo assim, ele deu suas habituais respostas curtas e não disse mais nada. Durante todo o tempo, Madeline enviou sinais a Ava para dizer-lhe para se aproximar de Lancelot. Finalmente, ela teve a chance.
Ela esperou cuidadosamente pelo momento em que Lancelot parecesse um pouco menos... pronto para arrancar o rosto de alguém e passou os braços em volta da mão esquerda dele. Anteriormente, ele estava tentando saborear um gole de vinho, mas a sensação da pele dela na sua o fez parar abruptamente, e não de prazer.
Seus olhos dançaram para o rosto sorridente dela, e ele lutou contra a vontade de afastar a mão da dela. Os membros do gabinete, que incluíam o pai dela, estavam presentes e observando. Lancelot sabia que não devia causar uma cena.
Ava esperou que ele puxasse a mão dela. Ela já tinha um plano para quando ele o fizesse. No entanto, ela ficou chocada e satisfeita quando ele apenas tomou um gole de vinho e ficou quieto.
"Sentimos muita falta de você, Vossa Graça. Eu em particular." Enquanto falava, ela corou e sorriu timidamente, mas Lancelot não lhe poupou nem um pio.
Madeline, que observava tudo cuidadosamente, viu o pequeno contato de Ava com Lancelot como uma oportunidade que ela tinha para aproveitar. Agora, ela eliminaria quaisquer dúvidas que restassem dos mais velhos ou de qualquer outra pessoa sobre seu filho. Com o sucesso de Lancelot em seus testes e seu noivado com Ava, ele agora era imparável. E Madeline estava pronta para garantir que continuasse assim.

Ela limpou a garganta para que sua voz soasse alta e lançou um sorriso para Lancelot e Roxanne.
"Oh minha deusa! Olha como os dois são fofos!" Ela disse em voz alta, e os olhos de todos se voltaram para o casal imediatamente.
Lancelot concentrou seu olhar na garrafa de vinho à sua frente e leu as inscrições na garrafa em sua mente, ele faria qualquer coisa para apagar suas vozes e seus olhares.
"Eles certamente formariam um lindo casal!" Garrett, pai de Ava e chefe do conselho de anciãos, gritou, e seus colegas aplaudiram concordando.

Todos ao redor riram, exceto alguns que prefeririam estar em qualquer outro lugar que não aqui, comemorando o sucesso de Lancelot, quando só queriam vê-lo fracassar. E, claro, o próprio Lancelot.
— Isso me lembra, Alteza. Espero que a cerimônia de seleção das amantes de Lancelot esteja sendo organizada de acordo? Um ancião, que parecia estar meio cansado de todo o vinho que havia ingerido, rugiu alto e todos riram.
“É muito importante que sejam lindos, para agradar aos olhos do Alfa.”
A sala tremeu de risadas e aplausos novamente.
De onde ela estava sentada, o aperto de Ava na mão de Lancelot aumentou. Uma carranca surgiu em seu rosto e ela sentiu uma forte onda de aborrecimento. Ela odiava a ideia de Lancelot estar com outras mulheres, mas sabia que ele tinha que fazer isso, a tradição exigia isso.
James notou a expressão severa de Ava e sentiu pena dela. Ele só podia esperar, pelo bem dela, que Lancelot encontrasse prazer nela. Tradicionalmente, ela não era sua companheira. Portanto, foi dito que ela não seria capaz de satisfazer todos os seus desejos insaciáveis. Enquanto ela não fosse sua companheira, sempre haveria limite para o prazer que ela lhe daria. Era por isso que Lancelot era obrigado a ter amantes; para realizar os desejos que Ava não seria capaz. Seu pai, o rei Edward, não precisava de amantes porque encontrou sua companheira antes de se tornar Alpha King.
No entanto, Madeline riu e falou enquanto ria e segurava a mão do marido.
"Sim! Estamos considerando isso cuidadosamente. Mas! Posso garantir que seria uma mera formalidade. Não tenho dúvidas de que Ava aqui..." Ela fez uma pausa e enviou uma piscadela para seu público atento.
"Não teria nenhum problema em satisfazer meu filho. Quer dizer, olhe esses quadris!" Ela trovejou e fez a sala rir e aplaudir mais uma vez.
"De fato!" O pai de Ava aplaudiu com toda a força de sua voz.
Enquanto isso, Lancelot que estava menos interessado na conversa deles, pois estava no último segurando os braços, olhou em volta e procurou por seu assistente pessoal de confiança. Peter estava parado ao lado da porta e seus olhos estavam fixos em Lancelot.
Quando seus orbes se encontraram, Lancelot ergueu uma sobrancelha em dúvida, com a intenção de perguntar o paradeiro de Roxanne. Lancelot precisava ter certeza de que ela estava escondida em seu quarto. Ele não precisava que ela vagasse novamente, não na presença dos olhos atentos dos mais velhos e de Hermione e seus filhos, que estavam sempre prontos para arrastá-lo para a lama. Peter não disse nada nem respondeu a Lancelot. Ele apenas balançou a cabeça lentamente, os olhos cheios de culpa e preocupação, antes de se afastar do lugar onde estava. Os olhos de Lancelot o seguiram cuidadosamente, perguntando-se o que havia de errado com Peter.
Seu assistente pessoal estava novamente escondendo alguma coisa dele, pensou Lancelot. E ele fez uma anotação mental para ter certeza de que descobriria o que era quando o banquete terminasse.
Sentado ali, como um espírito na sala, embora seu corpo estivesse presente, Lancelot contou os segundos, que se transformaram em minutos, e os minutos que se transformaram em horas. Cada risada, cada piada, cada história contada e cada plano traçado passou por cima dele. Seus ouvidos captaram apenas algumas coisas do que foi dito; quando Madeline falou sobre marcar uma data para seu casamento e uma data para a cerimônia de seleção de sua amante.
Infelizmente, Lancelot ficou mais do que grato à deusa quando, uma hora, trinta minutos e quarenta e cinco segundos depois, o salão de banquetes estava quase vazio. Com exceção dos criados que retiraram a mesa, Madeline e Edward, que acabavam de lhe desejar boa noite juntos, e Peter, que estava parado na beira da porta, aguardando mais instruções.
Lancelot nem estava prestando atenção suficiente para saber quando todos partiram. Ele só sabia que agora estava sozinho e Peter tinha perguntas a responder.
Ele se levantou da cadeira e assentiu brevemente quando os criados se curvaram para cumprimentá-lo. Ao caminhar até Peter, percebeu que o homem evitava seu olhar. Confirmou a teoria de Lancelot de que Peter estava escondendo algo dele.
Então, ele não se preocupou em fazer muitas perguntas quando ficou na sua frente. Olhando para Peter, com as duas mãos enfiadas nos bolsos fundos, a voz profunda de Lancelot rosnou.
"Fora com isso."
Peter deu dois passos para trás antes de falar.
— Sair com o quê, senhor? Ele perguntou, em uma tentativa boba de fingir ignorância. Lancelot não acreditou e também não ficou satisfeito com o fato de seu tempo estar sendo desperdiçado.
"Onde está Roxanne?"
Lancelot não gritou, mas o tom calmo da sua voz era mais perigoso do que os seus gritos. Pela sua expressão, Peter sabia que não valia a pena mentir a Lancelot, embora fosse a coisa mais segura a fazer.
Ele escolheu o caminho perigoso e decidiu contar a verdade a Lancelot.
Peter abaixou a cabeça no chão, com medo do que veria nos olhos de Lancelot.
"Ela estava presente com as empregadas da cozinha na última vez que a vi."
As palavras escaparam da boca de Peter e pousaram nos ouvidos de Lancelot com dolorosos efeitos de eco. As duas coisas que continuaram a ressoar na mente de Lancelot onde; cozinha e empregada.
Roxanne estava na cozinha e trabalhando com as empregadas?! Algo dentro dele despertou seu nível como uma corrente elétrica, tanto raiva quanto aborrecimento vibraram em suas veias. Mas Lancelot era bom em fingir manter a calma.
"Quem a mandou para lá?"
Peter não disse nada, apenas ficou em silêncio e manteve os olhos no chão. Isso levou Lancelot ainda mais para o limite.
"Eu não quero me repetir."
"A rainha." Peter deixou escapar. Ele sabia o que tinha feito e sabia o que se seguiria.
A rainha, sua mãe, pensou Lancelot. A irritação o picou, e seus olhos azuis brilhantes adquiriram um tom escuro e perigoso. Ele deu alguns passos para longe de Peter e virou-se bruscamente.
Madeline Dankworth ultrapassou os limites, já era hora de ele fazê-la entender que havia certos limites que ela não poderia ultrapassar quando se tratava dele. Roxanne Harvey foi uma dessas falas.
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Seus membros começaram a doer depois de horas em pé e curvando-se em intervalos regulares para lavar a pilha de pratos. Finalmente, depois do que pareceram três horas de esfregar e enxaguar intermináveis ​​e dolorosos, ela terminou.
No entanto, ela foi lembrada de que ainda precisava arrumar suas coisas nos quartos de hóspedes.
Marilyn certificou-se de que duas criadas a acompanhassem até seu quarto e a observassem, apesar de tudo, enquanto ela arrumava suas coisas na mala.
Ela se perguntou se Peter sabia disso, se Lancelot estava ciente. Mas então, mesmo que fossem, que diferença isso faria? Madeline era a rainha e, pelo que Roxanne tinha visto, ela também era quem dava as ordens e ditava os acontecimentos e acontecimentos deste palácio. Suas palavras foram definitivas, nem mesmo seu filho poderia se revoltar contra isso.
Então, Roxanne arrumou suas coisas silenciosamente e se deixou levar até os aposentos dos empregados. Era um pequeno duplex nos fundos do grande palácio, pouco antes do bosque. Os corredores ainda eram longos, porém mais estreitos, de modo que era quase impossível duas pessoas caminharem lado a lado.
Enquanto caminhava lentamente, Roxanne espiava alguns cômodos. Os aposentos de empregada eram beliches, e havia três em cada quarto, com espaço apenas para seis pessoas coabitarem.
Talvez, apenas talvez este lugar não seja tão ruim, afinal, ela pensou. Roxanne estava realmente tentando ver o lado bom de tudo o que estava acontecendo. Mas, quanto mais ela tentava, mais nada parecia fazer sentido.
Finalmente, a empregada à sua frente parou diante de uma porta e apontou para ela.
"Este seria o seu quarto a partir de agora."
Sem esperar que Roxanne falasse, ela passou por ela e foi embora, a empregada atrás de Roxanne a seguiu e as duas senhoras deixaram Roxanne parada na frente da porta com tantas perguntas.
Ela respirou fundo, tentando acalmar sua ansiedade, antes de abrir a porta. Este era o último cômodo do corredor e de longe o menor que ela já vira.
O cheiro de roupas íntimas úmidas, suor e desodorante feminino a atingiu imediatamente. Ao olhar ao redor do quarto, ela percebeu que tinha metade do tamanho de outros quartos que ela havia espiado, e havia quatro beliches presentes neste!
Mal havia espaço suficiente para três pessoas ficarem de pé no chão ao mesmo tempo. No entanto, oito pessoas viveriam aqui.
Tudo o que ela estava olhando atualmente queria levá-la à autopiedade. Ela queria chorar e se arrepender de suas ações, mas imediatamente pensou contra isso.
Se esta fosse sua nova realidade, ela teria que aprender a aceitá-la. Se o mundo pensasse que era difícil, ela tentaria mostrar que era mais durona.
Então, ainda parada na frente da porta, ela segurou a maçaneta da caixa com mais força enquanto dava um passo para dentro da sala.