(Ponto de vista do autor)
.
"Senhorita Winters, tenho certeza de que você conhece bem os jurados e membros do comitê que estão presentes nessa noite. Meu nome é Jennifer Belfire, e represento meu irmão, Julian. Ele não pôde presidir essa reunião hoje. Então, vamos agilizar esse assunto, pois todos aqui são pessoas ocupadas", Jessica era conhecida por ser perspicaz e atenta aos detalhes. Ela considerava o assunto trivial e pensava que era apenas um ato de ciúme entre estilistas.
Entretanto, seu dever era conduzir uma audiência justa antes de tomar uma decisão.
Acenando com a mão, ela pediu que sua assistente mostrasse as imagens das evidências na telona que estava voltada para os jurados. As imagens da pasta com preservativos era uma das evidências que foram vistas.
Outra imagem que apareceu foi uma foto íntima de Ashley e Nikolai na entrada de um hotel. Foi tirada na noite em que Ashley pediu para que Nikolai a ajudasse a conseguir um convite para o Baile de Máscaras a fim de obter evidências de que era a Helen quem estava por trás do incidente dos preservativos.
Os jurados sussurraram entre si e alguns ficaram horrorizados pelo fato de uma bruxa ter tido um caso com um lobisomem famoso que, por todo canto, dizia-se já estar noivo. Sentado no final da mesa, Nikolai estava sorrindo, pois achava que as evidências mostradas eram muito interessantes e divertidas.
Quando viu a Ashley corar de vergonha, ele quis poder se conectar mentalmente com ela para poder dizer que ia ficar tudo bem.
"Tire essas fotos daqui", foi Philip quem disse isso, gritando para a assistente de Jennifer, a qual ignorou seu pedido, "Você tá deixando a acusada desconfortável."
"Calma, Philip. Precisamos de seguir o protocolo", Jennifer sussurrou para Philip, que estava sentado ao lado dela, "Por que você tá incomodado com a foto da Srta. Winters com Nikolai? Tem alguma coisa que eu deveria saber?"
Philip suspirou e balançou a cabeça. Era a pedido do pai de Ashley que ele estava mantendo a identidade falsa de Ashley como Tiana Winters em segredo até que ela estivesse pronta para se revelar. Ele queria que o contrário houvesse ocorrido.
Philip queria que o mundo soubesse que sua ex-noiva, sua noiva fugitiva, estava de volta à cidade e que ele planejava fazer com que ela o amasse novamente. Ele se virou a fim de olhar para Ashley e limpou a garganta para falar: "Senhorita Winters, por favor, explique seu relacionamento com o senhor Wulfgard para que possamos determinar se isso fez com que o dever do Sr. Wulfgard como jurado entrasse em conflito com seu interesse pessoal. Poderá, em seguida, ocorrer uma votação para que ele seja dispensado da audiência de hoje."
"Ela é minha namorada, seu idi*ta. Começamos a namorar depois que ela ganhou o concurso. Posso trazer pessoas que atestam esse fato", Nikolai disse casualmente com um sorriso, "E ela não colocou essas m*lditas camisinhas na pasta. Eu coloquei. Fui eu que a seduzi, não o contrário. Caso encerrado. Vocês podem me tirar do cargo de jurado desse concurso. Eu não ligo. Ashley, vamos pra casa."
"Como você ousa, Nikolai! Você não tem o direito de fazer um ato tão desprezível", Philip bateu na mesa com a mão e levantou-se, "Você já é o noivo de Pamela Vale. Todo mundo sabe disso. Então, você tá admitindo que traiu sua noiva pra ficar com a Srta. Winters? Que tipo de homem você é? Seu animal de m*rda."
"O que diabos isso tem a ver com o caso, Philip!? E, só pra constar, nunca fui noivo da Pamela. Cale a boca, homem b*sta. Você é patético. Eu sei o que você tá tentando fazer aqui", Nikolai levantou-se e estava prestes a ir na direção de Philip para socá-lo no rosto.
Um feiticeiro levantou-se e impediu Nikolai de chegar até Philip, e Jennifer fez o mesmo com Philip. Uma briga estava prestes a acontecer, e isso deixou a Jennifer confusa com relação ao que realmente estava acontecendo naquele dia.
"Sentem-se! Sentem-se ou eu vou morder seus pescoços! Vocês dois!", Jennifer gritou, o que fez com que Nikolai e Philip se acalmassem. Eles se sentaram e ficaram encarando-se com ódio.
Ao lado da mesa da audiência, Ashley começou a morder os lábios enquanto olhava para os dois homens que, obviamente, estavam lutando pela sua atenção. Ela ficou chocada com a confissão de Nikolai e tocou seu coração saber que ele não tinha medo de assumir a culpa e ter sua reputação arruinada por ela.
Entretanto, ao mesmo tempo, ela o achava muito bobo. Se essa era a ideia dele para defendê-la, ela quis que ele não estivesse lá em primeiro lugar. Isso não a ajudava em nada a ganhar o caso.
"Não foi culpa do Nikolai. Eu fui incriminada. Tentamos provar, mas não foi fácil. Tinha impressões digitais de outra pessoa na pasta, o que descobri com um feitiço simples que fiz pra investigar", as palavras de Ashley chamaram a atenção de Jennifer, que gesticulou para que ela continuasse com sua história.
"Pedi que Nikolai me desse um convite para o Baile de Máscaras, pois eu suspeitava que alguém que compareceria lá estava por trás disso. E eu consegui a evidência, mas, infelizmente, alguém a roubou de mim. Então, eu não posso comparar as impressões digitais nessa audiência hoje", Ashley olhou para Jennifer na esperança de que ela acreditasse nela.
Dizia-se que alguns vampiros conseguiam sentir se alguém estava mentindo através do som do batimento cardíaco da pessoa. Ashley esperava que uma vampira poderosa como Jennifer conseguisse fazer isso.
"Pelo visto, essa situação se provou ser bem difícil pra você, Srta. Winters. Você não tem provas que apoiem sua explicação, e a queixa apresentada continha evidências fracas também", Jennifer estalou a língua e recostou-se para pensar.
"Talvez, possamos fazer uma votação nesse sentido, e eu dou meu voto de confiança pra Srta. Winters", Philip disse e mostrou um sorriso para Ashley na esperança de que ela entendesse que ele sempre estaria do lado dela. Entretanto, para sua decepção, Ashley nem olhou para ele. Os olhos dela estavam voltados para Nikolai.
"Não. A questão não é tão simples. A regra diz que há outra forma de terminar essa audiência. A senhorita Winters precisaria de dois abonadores, dentre os jurados, que acreditariam na inocência dela", voltando-se para olhar para Nikolai, Jennifer balançou a cabeça, "Isso exclui você, Nikolai. Claramente, você não tá apto pra tomar tal decisão."
Havia cinco jurados na audiência, e Ashley sabia que, sem o apoio de Nikolai, ela não conseguiria dois abonadores. O resto dos jurados eram conhecidos por serem fãs da Helen.
Ashley sentia que eles não se ofereceriam para ficar do lado dela.
"Eu me ofereço pra ser um abonador. Eu garanto que ela é inocente neste caso", Philip levantou-se e sorriu para Ashley na esperança de que ela o perdoasse pelo que ele havia feito com ela. Finalmente, Ashley se virou a fim de olhar para Philip, mas não havia sorriso no rosto dela.
A ação de Philip não deixou Nikolai muito contente. Ele rosnou e cerrou o punho, desejando poder socar o rosto bonito de Philip várias vezes.
"Alguém mais a favor de ser um abonador da Srta. Winters?", Jennifer perguntou e olhou a todos da mesa procurando por mais pessoas que tomariam essa responsabilidade. Ela suspirou quando outros jurados não pareciam ter sido convencidos a apoiar a Ashley.
E, então, a porta da sala foi aberta nesse momento. Um homem com uma bengala entrou. Isso fez com que o restante dos jurados se levantasse, incluindo Nikolai. Eles respeitavam aquele homem.
De onde Ashley estava sentada, ela não conseguia ver quem era até que ele falou com uma voz familiar.
"Meu nome é Ashton Knight. Voltei pra minha posição de membro fundador do comitê desse concurso. Eu voto pra ser um abonador da Srta. Winters", ele limpou a garganta e virou-se a fim de olhar para Ashley com um sorriso, "Ela é uma estilista muito talentosa. Sua vitória inspiraria muitos jovens estilistas a serem como ela: trabalhadora, perseverante e corajosa. E, com tanta elegância e classe características dela, outros estilistas de empresas pequenas de montagem se inspirariam nela. Ela já tem uma base de fãs própria, o que eu acho que seria um bom modelo pra geração jovem de estilistas que tá por vir. Sou a favor de que a senhorita Tiana Winters mereça o prêmio."
As palavras de seu pai tocaram o coração de Ashley, fazendo com que uma lágrima escapasse dos olhos dela.