Après avoir enfermé Marie dans sa chambre pendant quelques jours, Nile arriva avec des nouvelles d'un banquet royal.
« C'est l'occasion pour toi de me prouver de quel côté tu te trouves », lui dit-il après lui avoir présenté la robe qu'elle devait porter pour l'occasion. « J'ai invité les Alphas, les Lunas et les Anciens de tout le royaume. Le banquet est organisé en ton honneur, en tant que future reine, alors je m'attends à ce que tu joues ton rôle. Aurais-tu un problème avec cela ? »
« Non », répondit-elle, examinant la robe. C'était une robe rouge, ornée de gemmes scintillantes. A côté, une belle tiare de diamant qu'elle reconnut comme l'un des héritages de la famille royale.
« Bien », dit-il, lui tenant le menton et levant son visage. « Si tu m'aides à passer ce banquet, tu auras bien fait ton travail, et je veillerai à ce que Tristan continue à recevoir les meilleurs soins médicaux. Mais si tu fais une erreur... » Sa voix s'estompait, déplaçant sa main vers sa gorge et la laissant reposer là. « ...tu en paieras le prix. »
« Je comprends », lui dit-elle. Une telle réunion pourrait très mal se passer pour lui si sa véritable identité était révélée.
Nile la lâcha et fit un pas en arrière. « L'événement commencera dans une heure. Prépare-toi et je viendrai t'accompagner à la salle quand il sera l'heure. »
Lorsque Marie entra dans la salle de banquet plus tard, côte à côte avec Nile, tout le monde se tourna pour la regarder et applaudir. En balayant la salle du regard, Marie réalisa que Nile n'avait pas menti au sujet des invités.
Aucun des Alphas ou Lunas présents, cependant, n'avait la moindre idée qu'il ne s'agissait pas de Tristan mais du roi loup solitaire. Marie soupçonnait que Nile avait l'intention d'utiliser l'occasion pour obtenir des informations sensibles des leaders de la meute, mais il n'y avait rien qu'elle pouvait faire pour l'instant. Elle espérait qu'une occasion se présenterait pour révéler sa tromperie, mais elle devait faire attention pour ne pas que cela se retourne contre elle.
« Ta robe est si jolie », commenta une des Lunas lorsqu'un groupe de femmes Alpha s'approcha de Marie après que Nile se fut écarté avec l'un des Alphas. « Où l'as-tu achetée ? »
« Tristan me l'a offerte », répondit Marie avec un faux sourire.
« Tu as beaucoup de chance », dit l'une des autres. « En vous regardant tous les deux ensemble, il est évident qu'il est gentil avec toi. Je suis si jalouse. »
« Dis-nous le secret », dit la troisième, « comment as-tu gagné son cœur ? » Elle regarda ses amies avec un sourire complice. « Beaucoup d'entre nous ont essayé auparavant, mais il était aussi froid que la pierre. »
« Eh bien, il est mon destin », répondit Marie.
« Ah, oui », dit la première, frappant son poignet sur son front. « Je continue à oublier, mais ça l'explique. Pour être honnête, je n'aurais jamais pensé que Sa Majesté accepterait une compagne de bas rang, même si elle était son âme sœur. Tout le monde sait qu'il envisageait de prendre pour compagne une des femmes Alpha. »
« Eh bien, c'est la force du lien entre âmes sœurs », dit la seconde, prenant une gorgée de son champagne. Elle sourit à Marie. « Tu ne penses pas ? »
Marie a à peine réprimé un roulement des yeux. Affichant un autre sourire forcé, elle acquiesça. Elle savait que ces femmes ne l'aimaient pas du tout et ne faisaient que prétendre – de manière peu convaincante – l'apprécier parce qu'elle était la future reine.
“Ce doit être si difficile de s'adapter à la vie au palais alors que tu étais juste une…” commença la troisième avant de s'interrompre de manière évocatrice puis de poursuivre, “tu devrais assister à l'un de nos événements sociaux pour te familiariser avec les bonnes personnes.”
“Tu as raison,” déclara la deuxième, peu après avoir lancé à son amie un regard étroit qui ressemblait à un avertissement. “Suni du Pack Clearwater organise une partie de chasse le mois prochain. Tu devrais venir. Sais-tu chasser ?”
“Elle a travaillé comme esclave, où aurait-elle appris à chasser ?” demanda la première. “La chasse est fréquentée par les meilleurs chasseurs, veux-tu mettre la vie de notre future Luna Reine en danger ?”
“Mais j'ai entendu dire qu'elle avait remporté la première place à l'entraînement royal,” dit la troisième. “N'est-ce pas vrai, Marie ?”
Avant qu'elle ne puisse répondre, la première intervint à nouveau, “Bien sûr qu'elle a gagné, c'est la future reine. Si vous participiez au programme, oseriez-vous vous opposer à la favorite du roi ?”
Marie cligna des yeux, son sourire forcé devenant de plus en plus pénible à maintenir. Elle avait quelques réparties sur le bout de la langue, mais ne voulait pas causer de problèmes qui attireraient l'attention de Nile.
Marie s'excusa et quitta le groupe, se dirigeant vers l'autre côté de la pièce. Après avoir discuté avec quelques autres invités, elle prit la direction de l'extérieur.
Trouvant un banc isolé, elle s'assit avec un verre de vin. Le silence régna quelques instants avant qu'elle n'entende du mouvement puis le son de voix féminines lui parvenir.
“Tu as vu ça ?” demanda la première, et Marie la reconnut immédiatement comme l'une des femmes avec qui elle venait de parler. “Elle doit croire qu'elle est l'une de nous.”
“Toute cette histoire est ridicule, mais que pouvons-nous faire ?” Une autre du même groupe que précédemment posa la question.
“Ne pas l'inviter à la partie de chasse, pour commencer,” répondit l’autre avec sarcasme. “Je ne supporte pas d'être au même endroit qu'elle, ne parlons même pas de la même pièce.”
“Tu devras t'y faire quand elle deviendra reine,” dit la première.
“Si elle devient reine,” rétorqua l'autre.
“Si ? Elle est sa compagne destinée, c'est acté.”
"Voyons voir," a dit l'autre, non convaincu.
"Qu'est-ce que tu racontes ? Oserais-tu te dresser contre le roi ? As-tu oublié ce qui est arrivé à Black sword ?"
"Qui a parlé de se dresser contre lui ? Tous les mâles sont pareils, ils veulent tous la même chose. Je n'ai qu'à faire ce qu'elle a fait, mais en mieux."
L'un des autres a ri. "Tu n'étais même pas dans les premiers choix pour devenir la Luna Queen, qu'est-ce qui te fait penser qu'il s'intéressera à toi ?"
"Était-elle un choix en considération ?" son amie a répliqué.
"C’est son âme sœur prédestinée."
"Et alors ? Les âmes sœurs meurent, non ?" Il y eu un lourd silence avant qu'elle ajoute : "Je dis juste."
"Je suis surprise que Jacqueline soit ici," a dit son amie, désireuse d'ignorer ce qu'elle venait de dire. Après ce qui s'était passé avec le Pack de Blacksword, personne ne voulait être associé à des sentiments qui pourraient être considérés comme une menace pour la famille royale. "N'a-t-elle donc aucune fierté ?"
"Après ce qui est arrivé à sa meute, penses-tu qu'elle puisse se permettre d'avoir de la fierté ?" a demandé l'autre.
"Non, c'est descendre trop bas", a dit leur compagnon. "C'est un tel déshonneur de voir une Alpha femelle se comporter ainsi. Après ce que le roi lui a fait, ainsi qu'à sa famille, comment peut-elle oser montrer son visage ici ? Tout le monde sait qu'il l'a abandonnée pour une louve méprisable. Après une telle humiliation, comment peut-elle encore se promener parmi nous la tête haute ?"
"Qui sait ? Vous devriez toujours garder vos ennemis aussi proches que possible. Jacqueline a toujours été tenace. Si vous pensez que vous êtes seulement contre l'Omega esclave pour le cœur du roi, réfléchissez à nouveau."
Leurs paroles n'étaient pas nouvelles pour Marie - elle savait ce que les loups-garous de haut rang pensaient d'elle, et ce qu'ils devaient dire derrière des portes fermées. Tout ce à quoi elle pouvait penser, c'est que ce serait drôle si l'un d'entre eux décidait de poursuivre 'Tristan' à ce moment-là. Montreraient-ils leur visage lorsqu'ils découvriraient que c'est le Roi Loup Solitaire ?
Quittant le jardin, Marie s'est faufilée à l'étage et s'est rendue dans sa chambre. Elle venait de fermer la porte derrière elle et avait fait quelques pas dans la pièce lorsque la porte s'est ouverte derrière elle. En se retournant, elle a vu Jacqueline entrer dans la pièce.
"Que veux-tu ?" demanda Marie, soupirant de fatigue. Elle en avait marre de jouer pendant des heures, marre de faire semblant, marre de tout. La dernière chose qu'elle voulait était de devoir faire face à Jacqueline.
Jacqueline s'avança vers elle, pointant un doigt sur elle. "Je ne vais pas te laisser gâcher ça pour moi," dit-elle en grondant. "Tristan, c'est pour lui que tu fais ça pour Nile, n'est-ce pas ? Et s'il n'existait pas ?"
L'expression agacée de Marie s'est effondrée. "Quoi ?" a-t-elle demandé brusquement.
"Aideras-tu toujours le Roi Loup Solitaire s'il tue Tristan ?" Jacqueline lui demanda.
"Il ne le tuera pas", dit Marie.
Jacqueline sourit d'un air narquois et ne dit rien.
Un sentiment d'inquiétude envahit Marie, et elle fit un pas vers Jacqueline. "Si tu le touches-"
"Quoi ?" Jacqueline rétorqua abruptement. "Que feras-tu ? Nile se débarrassera de lui de toute façon à la fin. Tu es naïve si tu penses qu'il le gardera en vie. Une fois qu'il t'aura utilisée pour obtenir ce qu'il veut, il se débarrassera de toi aussi." Elle ricana, secouant la tête. "Je pensais que tu étais plus intelligente que ça, mais tu es tellement stupide !"
"Sors de ma chambre", dit calmement Marie.
"C'est toute une mise en scène," dit Jacqueline, en désignant la tenue de Marie. "Au final, c'est moi qui deviendrai la reine de ce royaume. N'oublie jamais cela."
Elle se retourna et quitta la pièce aussi rapidement qu'elle était apparue, claquant la porte derrière elle.
Même si elle était habituée aux paroles dures et aux menaces de Jacqueline, ce qu'elle avait dit avait perturbé Marie.
Tristan était-il en sécurité ?
Jacqueline avait voulu que Nile la présente comme la future reine. En tant que Roi Lycan, il pouvait inventer n'importe quelle excuse pour la rétablir dans sa position. Au lieu de cela, il avait organisé le banquet en l'honneur de Marie, même s'il n'était pas vraiment Tristan. Cela devait l'avoir sérieusement mise en colère.
Marie savait bien que, contrairement à Nile, Jacqueline ne tenait pas à ce qu'elle reste en vie. Elle avait déjà prétendu vouloir la garder comme animal de compagnie, mais en voyant comment Nile la traitait, il ne faisait aucun doute que Jacqueline tuerait joyeusement Marie dès qu'elle en aurait l'occasion.
Si elle ne pouvait pas nuire à Marie, sa cible serait Tristan. En se débarrassant de Tristan, il n'y aurait aucune raison pour Marie d'obéir à Nile, et leur accord serait rompu.
En sortant de sa chambre, Marie se dirigea vers l'aile sud du palais. C'est là que Tristan avait retenu Anna en détention, et elle soupçonnait que Nile devait également y retenir Tristan.
L'endroit était aussi désert qu'il l'avait été à l'époque. La chambre où Anna restait était verrouillée, et Marie ne pouvait pas ressentir Tristan à travers leur lien. Elle continua plus loin dans le couloir et prit un virage à droite, trouvant plus de portes de ce côté.
Elle était à mi-chemin de ce couloir lorsqu'elle sentit l'odeur de Tristan et s'arrêta sur ses pas. C'était faible, mais elle en était certaine. Essayant la porte la plus proche d'elle, elle la trouva verrouillée. Son odeur devint plus forte alors qu'elle passait à la suivante, mais elle était également verrouillée. À la troisième porte, l'odeur s'affaiblit.
Elle se précipita à la porte du milieu, et juste à ce moment, elle entendit des voix provenant de l'autre côté. Il n'y avait pas de sortie de ce côté, alors pour s'échapper, elle devrait soit entrer dans une des chambres, soit revenir par le chemin qu'elle avait emprunté, et ce n'était pas une option.
La porte du milieu s'ouvrit juste comme elle tendait à nouveau la main vers la poignée. Spencer, le guérisseur royal, était de l'autre côté. Il attrapa son bras et la tira dans la chambre, puis ferma rapidement la porte.
À l'intérieur, l'odeur de Tristan était forte, et lorsqu'elle se retourna, elle le trouva assis sur une table d'examen.