Il a fallu trois jours à Marie pour traverser la chaleur et deux autres jours pour se remettre des suites. Lorsqu'elle est retournée à l'académie après une semaine d'absence, Violet l'attendait avec impatience.
"Eh bien, bonjour", a salué Violet, les yeux pétillants d'amusement. "Tu as l'air bien mieux que la dernière fois que je t'ai vue."
Marie a pris place à côté de Violet, son visage rougissant. C'était embarrassant que sa nouvelle amie l'ait vue dans un tel état. "Merci pour cette nuit", a-t-elle dit à Violet. "Pour m'avoir soignée."
Violet a fait un geste de la main pour la minimiser. "Tu n'as pas besoin de me remercier pour ça." Puis, elle s'est penchée plus près de Marie, croisant les bras sur son bureau confortablement. Elle a agité ses sourcils. "Alors, as-tu été avec Tristan tout ce temps?"
Le visage de Marie est devenu plus chaud, et elle a regardé autour d'elle avec anxiété, craignant que quelqu'un puisse les entendre. Lorsqu'elle a vu que personne ne leur prêtait attention, elle s'est tournée vers Violet et a pressé un doigt sur ses lèvres. "Chut".
Mais Violet n'était pas pour se taire. Elle s'était demandée toute la semaine et voulait savoir le véritable lien entre son cousin le Roi Lycan et sa nouvelle amie. Plutôt que de rester silencieuse, elle a donc baissé la voix pour chuchoter. "Allez, dis-moi. Qu'est-ce qui se passe entre vous deux?"
"Rien", a dit Marie, remuant les doigts. "Il m'a juste aidée."
Les yeux de Marie se sont posés sur Jacqueline, qui discutait avec quelques autres étudiants. C'est justement ça, Tristan ne faisait que l'aider. Elle pourrait être sa compagne, mais elle n'était pas celle qu'il avait l'intention de prendre et de garder à ses côtés.
"C'est ta compagne, n'est-ce pas?" a interrogé Violet. "Il était tellement inquiet pour toi cette nuit-là, et la façon dont il te regardait...c'était tout consommant."
Un sentiment d'agitation s'était élevé profondément dans la poitrine de Marie. Avait-il vraiment? Elle a résisté à l'envie de demander à Violet si elle le pensait vraiment.
"Il était juste gentil", a dit Marie. Ça lui semblait ridicule, parce que Tristan était souvent tout sauf gentil avec elle.
Avant que Violet puisse dire autre chose, le brouhaha de la classe s'est soudainement calmé. Marie a levé les yeux et a vu le principal Sterling se diriger vers le devant de la classe. Il a scruté la classe avec des yeux aiguisés qui sont finalement tombés sur Jacqueline Black.
"Jacqueline Black", a-t-il appelé, "vous avez été expulsée de l'Académie Royale et vous devez partir immédiatement." Ses yeux se sont déplacés sur le reste de la classe. "Que cela serve d'avertissement à vous tous. Votre statut ne vous dispense pas des règles de l'école. Toute indiscipline sera traitée sérieusement selon les règles de l'école, donc j'exhorte chacun de vous à être sur votre meilleur comportement. C'est tout. Mademoiselle Black, vous avez cinq minutes pour quitter les lieux."
Après cela, le directeur est parti. La classe a éclaté en murmures. Marie a regardé Violet avec confusion. "Qu'a-t-elle fait?"
"Elle a essayé de saboter l'entraînement des autres", a dit Violet. "Elle voulait finir première."
“Oh,” dit Marie, en regardant Jacqueline. Elle pouvait tout à fait la voir faire quelque chose comme ça. Marie était heureuse de découvrir que la Royal Academy était sans parti pris lorsqu'il s'agissait d'appliquer ses règles.
“Le roi entendra parler de cela,” dit Jacqueline en passant son sac sur son épaule. Elle regarda autour d'elle, un rictus de dédain sur le visage. “Je suis sa future reine. Personne ne peut me chasser.”
La classe tomba dans le silence alors que Jacqueline sortait de la salle furieusement. Dès qu'elle fut partie, les bavardages reprirent. En son for intérieur, Marie se sentait soulagée par le tournant des événements. Avec le départ de Jacqueline, la vie dans le camp d'entraînement allait probablement devenir beaucoup plus facile.
Le lendemain matin, alors que Marie se rendait à l'école, elle vit Jacqueline se préparer à quitter le palais. Apparemment, Tristan ne l'avait pas seulement empêchée de retourner dans le camp d'entraînement, mais il l'avait aussi ordonné de quitter le palais.
Au moment où Jacqueline la vit, son visage se déforma sous l'effet de l'indignation. Marie souhaitait continuer son chemin, mais Jacqueline avait d'autres idées. Elle se plaça dans le chemin de Marie, l'obligeant à s'arrêter.
“Tu dois croire que maintenant que je suis partie, tu peux faire ce que tu veux,” dit-elle. “Je rentre juste chez moi pour passer du temps avec ma famille avant le mariage, et je reviendrai. Tu ferais mieux de ne rien faire pour me contrarier sinon tu le regretteras une fois que je serai de retour.”
Marie afficha un sourire moqueur. Tout le monde savait que Tristan avait ordonné à Jacqueline de quitter le palais à cause de son comportement à l'Académie, qui avait terni la réputation de la famille royale. “J'espère que tu passeras un bon moment avec ta famille.”
“Oh, c'est sûr,” dit Jacqueline, son faux sourire brillant encore plus que celui de Marie. En se retournant, elle monta dans la voiture qui l'attendait et partit.
“Il l'a vraiment laissée partir,” dit Ariane alors que Marie reprenait son chemin vers l'école. “Est-ce que cela signifie qu'il ne va plus l'épouser ?”
Marie n'avait pas prévu que Tristan irait jusqu'à demander à Jacqueline de quitter le palais. Mais le fait qu'il l'ait fait... cela suscitait un espoir en elle. Un espoir qu'elle savait ridicule et faux.
“Je te l'avais dit, il se soucie de nous,” continua Ariane.
“Ne sois pas ridicule,” répondit Marie.
Ariane s'était mise cette idée en tête pendant les trois jours que Marie avait passés avec Tristan. Mais Marie savait qu'il ne fallait rien attendre de ce qui s'était passé pendant ces jours. Le fait que Tristan soit avec elle était une réaction naturelle à son cycle de reproduction, rien d'autre.
“S'il ne se souciait pas,” argumenta Ariane, “il aurait pu te laisser seule. Peut-être a-t-il changé d'avis sur le mariage avec Jacqueline. Pourquoi l'aurait-il humiliée en la chassant du palais ?”
Même si Marie se rappelait sans cesse qu'elle devait rester réaliste et ne pas nourrir des espoirs insensés, une partie d'elle croyait ce qu'Ariane disait. Certes, la réaction de Tristan était due à son cycle de reproduction, mais... même pendant les moments de répit lorsque son corps s'était calmé avant de se déchaîner à nouveau, il avait été assez attentionné et bienveillant. Elle n'osait pas supposer que le départ de Jacqueline avait quelque chose à voir avec elle, mais... peut-être qu'il se souciait d'elle, même un peu.
Mais plutôt que d'admettre ses véritables pensées à Ariane, elle a dit : "Il a peut-être humilié Anne, mais il pourrait me réserver une humiliation bien plus grande. Ne te fais pas trop d'idées."
C'est ça. Elles ne pouvaient pas toutes les deux perdre la tête. Ariane pouvait bien avoir des idées farfelues, mais elle devait les garder les pieds sur terre. De cette façon, lorsque Tristan leur montrerait à nouveau son véritable visage, la déception ne serait pas trop grande.
À son arrivée à l'Académie, le premier cours était un cours de combat. Marie avait raté les premiers séances de ce cours, et il semblait que la classe avait déjà progressé vers des exercices plus intenses. Cela avait été intimidant au début, mais Marie était déterminée à prouver à tout le monde qu'elle aussi pouvait y arriver. Elle a persévéré tout au long du cours et à la fin, l'entraîneur a fait l'éloge de sa performance.
"Vous vous en êtes très bien sorti, Mademoiselle Fabre", a félicité le professeur, "mieux que je ne l'avais prévu. Continuez comme ça."
"Merci, monsieur", a dit Marie, les joues douloureuses à cause de son grand sourire.
À côté d'elle, Violet a pris le bras de Marie. "Je te l'avais dit ! Tu es beaucoup mieux que la plupart des autres."
"Tu me flattes," a rétorqué Marie timidement.
Violet a secoué la tête. "Pas du tout. Regarde tous ces regards envieux et vexés qui sont dirigés vers toi. C'est parce qu'ils savent que toi, qu'ils ont sous-estimé, tu les as surpassés. Ce doit être une pilule amère à avaler."
Violet avait raison, il y avait plus que quelques regards peu amène qui étaient lancés dans sa direction. Les mêmes regards qui auraient été méprisants si elle avait échoué à la classe. Il n'y avait simplement pas moyen de satisfaire ces gens. Mais elle s'en fichait – elle n'était pas là pour leur plaire ou pour qu'ils l'apprécient. Elle était là pour apprendre, et jusqu'à présent, c'était plutôt bien parti.
Après l'exercice d'entraînement, le formateur a organisé la classe en binômes pour un exercice pratique de combat en milieu sauvage. Violet a remarqué que Victoria – la louve qui courait après Diego depuis un certain temps – lançait à Marie un regard prédateur.
Violet lui a lancé un regard d'avertissement, qui signifiait qu'elle ne devait pas prendre pour cible Marie. À son grand regret, Victoria s'est dirigée vers elles, la tête haute et les yeux qui détaillaient Marie avec dégoût.
"Si ce n'est pas le chouchou du prof," elle a dit en regardant Marie.
Violet lui a fait un large faux sourire. "Es-tu vexée qu'elle ait mieux réussi que toi ?"
Victoria a ricané. "Tu plaisantes. Comment une Oméga pourrait-elle faire mieux que moi ? Mes ancêtres se retourneraient dans leur tombe."
"Dans ce cas, j'ai peur qu'ils ne soient à quelques instants de sortir de leur cercueil", a répondu Violet.
Victoria roula des yeux. "Voyons voir comment elle se débrouille dans la nature", déclara-t-elle. Encore une fois, son attention se retourna vers Marie. "Tu n'es rien d'autre qu'une Oméga, donc tes chances dans la forêt sont littéralement inexistantes. S'agenouiller et supplier pour obtenir la miséricorde te sera beaucoup plus utile."
"Et pourquoi ressens-tu le besoin de menacer quelqu'un qui n'a aucune chance?" demanda Violet. "As-tu peur qu'elle te surpasse encore?"
Marie posa sa main sur le bras de Violet et lui lança un regard qui disait 'je gère'. Elle regarda Victoria dans les yeux sans peur. "Et si j'attrape plus de proies que toi, tu t'excuseras et me laisseras tranquille."
Victoria ricana. "L'idée que je m'excuserais envers toi serait impensable s'il y avait une chance que tu puisses vraiment attraper plus de proies que moi."
Marie lui adressa un sourire plat. "Alors tu n'as aucune objection, n'est-ce pas?"
Victoria ricana. "Défi accepté."
Après le départ de Victoria, Violet lança un regard incertain à Marie. Bien sûr, elle avait confiance en les capacités de son amie, mais conclure un tel accord avec Victoria… "Si tu perds, tu sais qu'elle va te rendre la vie misérable, n'est-ce pas?"
"Elle ne gagnera pas", lui assura Marie avec confiance.
"C'est l'esprit!" s'exclama Violet. "On va la battre."
Une fois le pratique commencé, tous les élèves s'aventuraient dans la forêt en paires. Il n'était pas censé y avoir d'adversaires puissants dans la forêt, ce qui la rendait relativement sûre pour les étudiants.
Mais moins d'une heure après être entrés dans la forêt, ils ont senti une forte odeur de sang. En étant sur leurs gardes, ils se sont rendu compte que le sang était mélangé avec l'odeur d'un loup-garou, et un familier à cela.
Leurs regards se croisèrent, la peur se reflétant dans leurs yeux.
Quelque chose n'allait pas.