Toute l'attention de la salle se tourna vers Marie, personne n'intervenant pour l'aider mais la regardant plutôt comme une gênante perturbation. Marie pouvait sentir tous leurs regards sur elle – comme si cela pouvait être encore plus embarrassant.
"Que fait-elle sur terre ?" murmura la mère de Tristan, Isla, à son mari alors qu'ils observaient avec déplaisir. Elle ne pouvait pas croire qu'après toute la planification minutieuse, quelqu'un avait gâché le moment le plus attendu.
"De toute évidence, elle a besoin de plus de formation," commenta son mari, Timur.
À l'avant, les yeux de Tristan se rétrécirent sur la silhouette de Marie. Hmm. Alors elle était enfin de retour de la tanière de Diego ou quoi que ce soit. Et bien sûr, elle devait causer le chaos. Était-ce sa façon de demander de l'attention parce qu'il avait refusé sa demande à propos de Jacqueline ?
"Faites-la sortir d'ici," il ordonna à Ben par lien mental.
Ben acquiesça et se fraya un chemin parmi les invités vers Marie. Pendant ce temps, Marie essayait de se lever, mais elle glissa sur du vin renversé et retomba.
"Viens avec moi," ordonna Ben lorsqu'il arriva à elle. Comme tout le monde, il se contentait de se tenir là et de la regarder, n'offrant pas de l'aider à se lever.
Une myriade d'émotions traversaient Marie. Elle avait envie de crier ou de pleurer ou de rire, elle ne pouvait pas dire lequel. Pouvaient-elles être qualifiées de toucher le fond ? Elle était devenue un spectacle, se ridiculisant devant les personnes les plus puissantes et importantes du royaume.
"Oh mon Dieu," une voix féminine s'exclama. "Est-ce que ce sont des suçons ?"
"Comment ?"
"Regardez son cou !"
"Sacrée Déesse, qu'est-ce que c'est ?"
"Comment une personne comme elle peut-elle travailler au palais ?"
"Quelle honte !"
Alors que de tels commentaires se multipliaient autour d'elle, Marie réalisa que les traces des activités de la nuit précédente avec Tristan étaient clairement visibles sur son cou à découvert. Comment les avait-elle manquées quand elle était dans la salle de bain plus tôt ?
À son horreur, elle réalisa qu'elle avait aussi des marques sur ses cuisses, qui étaient exposées lorsqu'elle tombait. Elle tira sur sa robe, les couvrant.
"C'est une salope!"
"Pas étonnant qu'elle ne sache pas faire son travail correctement."
"Elle devrait être bannie du palais ou elle va faire honte à la famille royale!"
"Tu as raison!"
Marie retint ses larmes alors qu'elle essayait de se relever. Juste à ce moment-là, quelqu'un jeta une veste sur son épaule. Elle leva les yeux et vit Diego devant elle, l'air triste.
Il hocha la tête rapidement avant de passer son bras autour de son épaule et de prendre sa main. "Allons-y," dit-il gentiment.
Ses larmes coulèrent alors qu'elle se relevait et se penchait contre lui. Les gens s'écartèrent et firent place à Diego qui la sortit de la salle de banquet, leurs murmures dans leur sillage.
"C'est bon," dit Diego quand ils furent finalement dehors et seuls. Il la regarda avec inquiétude. "Es-tu blessée?"
Marie secoua la tête et essuya ses larmes. "Non."
Diego repoussa ses mains et le fit lui-même, séchant ses joues mouillées avec de doux balayages de ses pouces. Son coeur se serrait de la voir ainsi, et il souhaitait pouvoir lui faire oublier toutes les méchantes paroles qui avaient été dites à l'intérieur. "Tu devrais rentrer et te reposer. Tu n'as pas à travailler aujourd'hui."
"Merci pour cela," lui dit Marie, prenant un pas de recul. "Et pour tout. Tu as été si bon avec moi même si je ne le mérite pas."
Le front de Diego se fronça. "Que veux-tu dire par tu ne le mérites pas? Bien sûr que tu le mérites. Personne ne devrait avoir à subir un tel traitement!"
"Peut-être que je le mérite," dit-elle, sonnant vaincue. "Et c'est mieux si tu restes loin de moi aussi. Je suis une malédiction. Mes parents sont même morts à cause de moi. Tu es la seule personne à me traiter chaleureusement, et je ne veux pas te mettre en danger."
"As-tu tué tes parents de tes propres mains?" Diego lui demanda.
Marie cligna des yeux, choquée. "Non."
Diego fit un pas vers elle et posa ses mains sur ses épaules. "Regarde-moi." Elle le fit, ses yeux larmoyants rencontrant les siens. "Alors ce n'est pas de ta faute. Tu n'es pas maudite. Tu as traversé beaucoup d'épreuves, mais ce n'est pas parce que tu as fait quelque chose de mal. Tu es la victime, et tu mérites mieux. Tu comprends ?"
Marie voulait le croire. Elle voulait croire que sa vie n'était pas si merdique à cause d'elle. Elle voulait croire qu'elle n'avait rien à voir avec la mort de toute sa meute alors qu'elle avait survécu seule.
Mais plus encore, elle voulait que Diego soit son compagnon. Elle souhaitait que ce soit lui et non Tristan. Si elle n'était pas maudite, pourquoi ne pouvait-elle pas avoir une fois de bonnes choses dans la vie? Pourquoi ne pouvait-elle pas avoir une pause?
Un sanglot s'échappa de sa gorge et elle fut reconnaissante lorsque Diego l'entoura de ses bras et la serra contre lui. Il murmura des mots apaisants et lui caressa le dos, la calmant. Elle se sentait réconfortée, en sécurité. Pourquoi son propre compagnon ne pouvait-il pas la faire se sentir comme ça?
"Qu'est-ce qui se passe ici ?" une voix masculine en colère les atteignit.
Diego libéra Marie mais la maintint debout à ses côtés. Un couple les regardait, leur déplaisir écrite sur leurs visages. Ils étaient son père et sa mère - Gertrude et Benedict Azul. "Maman, Papa."
"Qu'est-ce que c'est, Diego ?" demanda sa mère, dirigeant un regard acéré vers Marie. "Qu'est-ce que tu fais avec mon fils ?"
Marie fut surprise pendant une seconde, ne s'attendant pas à une telle attaque des parents de Diego.
Les yeux de Gertrude se rétrécirent. "Essayes-tu de le séduire ?"
"Maman !" Diego l'interrompit. "Tu as vu ce qui s'est passé à l'intérieur. Je l'aidais seulement."
"Es-tu stupide ?" demanda son père. "Les femelles comme elle s'en prennent toujours aux mâles comme toi pour essayer de changer leur statut. Ne me dis pas que tu es tombé dans son piège !"
"Vous ne la connaissez pas," dit Diego, "alors ne faites pas de telles accusations sans fondement. J'ai décidé de l'aider de mon plein gré. Marie n'a rien fait de mal."
"Marie," sa mère répéta le nom comme s'il était un juron sale. "Comment la connais-tu si bien? As-tu couché avec elle? Es-tu celui qui lui a laissé ces marques ?"
"Mère!" protesta Diego.
“Tu as toujours été trop doux de cœur,” dit sa mère. "Je n’aurais jamais pensé que tu étais aussi stupide.” Elle reporta son regard sur Marie. “Toi. Prends tes affaires et quitte le palais tout de suite.”
“Quoi?” Marie s'exclama.
“Tu ne peux pas faire ça,” dit Diego.
“Je peux, et je le ferai,” dit Gertrude. “Puisque tu ne peux pas te protéger des prostituées arrivistes, je le ferai pour toi.”
Sur ce, elle marcha vers Marie et lui attrapa le bras. Elle réussit à la tirer un moment avant que Diego n’intervienne et ne l’arrête. Il se plaça entre les deux. “Mère, arrêtez s'il vous plaît!”
“Sors de mon chemin,” avertit sa mère.
“Nous ne te laisserons pas faire honte à notre famille ou au roi,” dit Benedict. “Si elle n’a rien à voir avec toi, pourquoi te soucies-tu de ce qui lui arrive?”
“Je m'inquiète parce qu'elle ne mérite pas d'être traitée ainsi,” répondit Diego, sa voix perdant son ton conciliant. “Elle n'a fait de mal à personne, pourquoi faites-vous cela?”
“Nous t'avons envoyé ici pour t'entrainer, mais manifestement, tu n'as rien appris,” dit son père.
“Qu'est-ce que ça a à voir avec mon entrainement ?”
“Toi,” dit sa mère, concentrant son attention sur Marie. “Je crois que tu sais ce qui est le mieux pour toi. Je ne veux pas que tu sois nulle part près de mon fils. Tu peux partir de ton propre gré ou je peux impliquer la reine mère et voir comment ça se termine.”
“Elle ne va nulle part,” la voix de Tristan venait de derrière le couple de parents.
Ils se retournèrent pour lui faire face. La confusion remplissait le visage de Gertrude. “Votre Majesté, je pense que c'est mieux pour la famille royale si elle part. Donnez-lui assez de temps et elle nous fera honte.”
“Ce serait impoli de ma part de la laisser partir,” Tristan dit à sa tante. “Elle était un cadeau de l’Alpha du Pack de la Vallée de la Lune, Rafael. Pour l’amour de la paix entre nos deux packs, je dois la garder ici.”
“Un cadeau?” Gertrude regarda de nouveau Marie, la balayant du regard de la tête aux pieds. “C'était le mieux qu'ils pouvaient offrir?”
Tristan a donné un sourire serré. "Comme on dit, on ne doit pas chercher de défaut à un cadeau. C'est l'intention qui compte."
Marie a baissé les yeux vers le sol, se sentant honteuse et découragée.
Un cadeau?
Prenait-il plaisir à l'humilier?
"Eh bien, si tu le dis," a déclaré Gertrude. "Nous sommes simplement inquiets pour ton cousin. Il se mélange toujours avec les mauvaises personnes."
"Je suis sûr qu'il sait se montrer prudent," a déclaré Tristan, croisant le regard de Diego. Quelque chose se cachait derrière le regard de son cousin, quelque chose qui disait à Tristan qu'il n'était pas content de tout ça.
Remarquant le regard tendu entre les deux mâles, Marie a fait un pas en avant et a baissé la tête. "Je m'excuse d'avoir causé un trouble et d'avoir perturbé la cérémonie. C'est de ma faute, j'aurais dû être plus prudente."
"Ce n'est pas-"
"Tu as bien raison," a dit Tristan, interrompant Diego. "Puisque tu as gâché la fête, tu nettoieras la salle de banquet toute seule. Fais-le bien ou tu auras d'autres punitions."