"S'il vous plaît, ne dites pas à mon père que je suis venu ici, Milady", supplia-t-il.
"Père n'aime pas que je sois ici."
"Pourquoi cela ?" demandai-je avec curiosité.
"Il dit que l'oncle Faust est un homme mauvais."
Un homme mauvais ? Pourquoi son frère dirait-il une chose pareille à son sujet ?
"Alors pourquoi n'écoutes-tu pas ton père ? Pourquoi ne restes-tu pas à l'écart ?" demandai-je, en prenant mes précautions.
"Parce que j'aime être avec l'oncle Faust. Il est gentil avec moi, même s'il ne l'est plus", dit-il timidement.
"Pourquoi cela ?"
"Je ne sais pas, il m'a juste dit que je ne devrais pas être ici, il m'a dit que je devais m'en aller." Il parut blessé.
"Et le reste de tes oncles ? Pourquoi ne restes-tu pas avec eux ?"
"J'aime bien l'oncle Faust."
"Howard !" cria quelqu'un et, peu après, une femme fit irruption. Les servantes derrière elle affichèrent un air désolé.
Je me levai de mon siège et la femme me regarda de haut en bas.
"Mère", dit Howard avec raideur, en se levant.
"Viens ici !" ordonna-t-elle, et il s'approcha d'elle. Elle posa une main sur son épaule.
"Je t'ai dit de ne pas venir ici", lui dit-elle. "Vas-y maintenant."
Howard partit rapidement en courant. Pauvre enfant, pensai-je. La femme se tourna alors vers moi.
"Je suis la princesse Irenée, la première épouse du prince Donovan", dit-elle en redressant les épaules et le cou, comme pour souligner sa supériorité.
"Je suis ravie de vous rencontrer, Princesse Irenée. Je suis la princesse Mariette", répondis-je courtoisement, faisant de mon mieux pour ne pas l'offenser. Je ne voulais pas de conflit si tôt.
"Mon fils ne vous dérangera plus", dit-elle d'un ton ferme. "N'hésitez pas à lui rendre visite si vous vous sentez seule, mon quartier est à côté du vôtre."
"Je le ferai peut-être", dis-je, puis elle se retourna élégamment, le menton haut, et s'en alla.
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Après avoir déjeuné, je me rendis à la balançoire blanche dans le jardin et m'allongeai en regardant le ciel. J'eus beaucoup de questions et de pensées qui me tracassaient.
Pourquoi le frère de Faust dirait-il une chose pareille à son sujet ? Hier, ils avaient l'air de vouloir se battre entre eux. Je me souvins du regard menaçant de Faust, si différent du regard doux qu'il m'adressa aujourd'hui en me baisant la main. Mon cœur tressaillit à ce souvenir.
"Qu'est-ce qui vous fait sourire autant ?" Une voix familière se fit entendre tout près.
"Votre Altesse." J'inclinai la tête. Il me surprit. Je me déplaçai pour lui faire une place sur le siège. Il s'assit à côté de moi et passa un bras sur le dossier.
"Comment était votre journée ?"
"C'était bien Votre Altesse... je veux dire Faust." Je me corrigeai. Il se contenta de sourire.
"Votre neveu était là", ajoutai-je.
Sa seule réponse fut un petit 'Hmm'.
"Il a dit que son père ne serait pas content de savoir qu'il était ici."
"Oui, mes frères ne m'aiment pas", répondit Faust, sans émotion.
"Pourquoi ?"
"N'avez-vous pas entendu les rumeurs ? que je suis le 'fils du diable'."
"Mais vous n'êtes pas…?" Je laissai tomber, confuse.
Il me regarda pendant un moment avant de répondre.
"Je ne sais pas."
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Tous les princes et leurs premières épouses furent invités à dîner avec le roi. Lorsque nous arrivâmes, le roi nous accueillit et nous le saluâmes à notre tour, puis nous nous saluâmes entre nous.
Tandis que les princes discutèrent et rirent (à l'exception de Faust), les princesses se regardèrent fixement. Il y eut une sorte d'hostilité entre elles.
Faust n'alla pas vers ses frères, il resta debout à côté de moi. Aucun d'entre eux ne sembla se soucier de lui non plus. Il m'avait dit plus tôt qu'ils ne l'aimaient pas parce qu'il était le fils du diable.
Je me demandai s'ils croyaient vraiment à ce genre de blasphème.
Pourquoi avait-il dit qu'il ne savait pas s'il était vraiment le fils du diable ?
Avant que ma tête ne soit envahie par les questions, le dîner fut servi et nous nous assîmes à la place qui nous avait été attribuée.
Chaque prince s'assit à côté de sa femme. Le prince Donovan fut assis à côté du roi, et ils parlèrent activement de quelque chose, en agitant leurs mains de façon frénétique.
Sa femme Irenée me jeta un coup d'œil de temps en temps. Je me demandai quel était son problème. Elle était très belle, en fait. Peut-être la plus belle de toutes les princesses, avec ses cheveux blonds bouclés et ses yeux bleus.
Faust et moi prîmes notre repas en silence ; il sembla mal à l'aise, et je me demandai pourquoi.
Un garde entra et chuchota quelque chose à l'oreille du roi. Le roi se leva.
"J'ai des choses à faire, mais bon appétit", dit-il d'un ton réservé, et il s'en alla.
Le prince héritier se leva de son siège en tenant délicatement son verre de vin dans une main.
"D'abord, il faut accueillir l'épouse de notre petit frère", dit-il.
"Et puis", ajouta-t-il, manifestement incapable de formuler un discours complet dans son état d'ébriété.
"Et puis", reprit le prince à côté de lui. "Nous raconterons des histoires embarrassantes sur notre petit frère à sa femme." Les frères se mirent à rire. Ils disaient peut-être cela pour plaisanter, mais il y avait quelque chose qui clochait. Leurs rires n'étaient pas sincères, ils me semblèrent guindés et abjects.
Je pus sentir Faust bouger à côté de moi, mal à l'aise. Le prince héritier longea la table et se plaça derrière le prince et sa femme qui étaient assis devant Faust et moi.
"Vous avez dû entendre la rumeur concernant notre frère, selon laquelle il serait le fils du diable. Qu'en pensez-vous ?"
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À suivre !