La dernière tâche avant l'obtention du diplôme à laquelle participaient Marie, Violet et Diego était une chasse au trésor pour retrouver des drapeaux cachés. Il y avait quelques drapeaux disséminés dans la forêt royale, qui seraient âprement disputés par trois groupes de participants.
Pendant l'activité, il était interdit aux étudiants de se transformer en leur forme de loup. Le but de cette tâche était de tester leur résilience, leur esprit d'équipe et leur endurance.
Marie s'était déterminée à obtenir le drapeau et remporter la première place avec son équipe. Elle voulait prouver que Tristan–et tous ceux qui partageaient son point de vue – avaient tort.
Elle n'était pas inutile.
Elle avait prouvé qu’elle pouvait tenir tête aux élites du royaume. Il pourrait choisir une femme de sang bleu royal pour être sa reine, mais elle ne se laisserait pas abattre par son traitement. Elle était capable et forte et ne méritait pas d'être laissée pour compte. Elle pouvait briller de sa propre lumière. Elle allait lui montrer.
"Qu'est-ce que c'est que cet air sur ton visage ?" demanda Violet, venant sur le côté. "Tu essaies de faire peur à nos adversaires avant même que l'activité ne commence ?"
Marie regarda son amie et eut un petit sourire. Elle n'avait pas réalisé que son tourment intérieur se lisait sur son visage. "Tu veux dire qu'ils n'ont pas encore peur ?"
"Ils ont peur," dit Diego, se joignant à elles. Il tourna la tête vers une des autres équipes. "Je viens de les entendre élaborer des stratégies pour te neutraliser."
"Ils s'inquiètent pour moi?" demanda Marie, incrédule.
"Bien sûr," dit Diego. "Tout le monde sait que tu es l'atout maître de notre équipe. Violet et moi ferons de notre mieux pour ne pas te ralentir. Nous garderons également un œil sur l'ennemi qui pourrait entraver ta progression. Tu es notre meilleur espoir."
"Flatteur", murmura Marie. Au début, il y avait eu une ambiance malaisée entre eux après qu'elle l'a rejeté, mais au fil des semaines, cette atmosphère avait dissipé. Diego ne se mêlait plus de ses affaires, mais ils entretenaient une relation cordiale.
Soudain, Diego se mit à genoux. En regardant vers le bas, Marie le vit lui nouer ses lacets. Quelques autres étudiants remarquèrent et commencèrent à chuchoter avec malice. L'attention – et de savoir ce que ses camarades de classe disaient sûrement – fit rosir les joues de Marie.
Une fois son travail terminé, Diego se releva et lui offrit un sourire désarmant. "D'abord, nous devons nous assurer que tu ne te mets pas toi-même dans un embarras."
Violet lui tapota le dos. "Toujours le gentleman. Comment se fait-il que Tristan soit l'exact opposé de toi alors que vous avez grandi ensemble?"
"Je ne suis pas un gentleman", dit Diego, croisant le regard de Marie avant de détourner les yeux.
"Merci," dit Marie, se demandant ce que signifiait le regard dans ses yeux. Et Violet avait raison, c'était un gentleman. Mais pourquoi n'avait-elle pas l'impression qu'il était simplement humble en le niant?
Violet hocha la tête avec enthousiasme. "Exact. Et je ne suis pas une femme."
Peu de temps après, les cartes furent distribuées. Leur drapeau était dans la partie occidentale de la forêt, et Marie reconnaissait certaines des caractéristiques tout de suite. "Je connais un raccourci," dit-elle à Violet et Diego.
Diego haussa un sourcil. "Que veux-tu dire? Tu n'es jamais allée là-bas."
"Si," lui dit-elle. "Je m'entraine dans la forêt après l'école parfois."
"Quoi?" Il avait l'air horrifié. "La forêt a été fermée pendant des semaines pour des raisons de sécurité. Tu y vas seule?"
"Avant l'incident," lui dit-elle, même si ce n'était pas tout à fait vrai. Oui, elle avait été dans la forêt quelques fois de plus depuis l'incident du loup corrompu. Mais c'est uniquement parce que, même si l'avertissement avait été donné, elle savait par Tristan que les guerriers patrouillant la forêt n'avaient pas trouvé de traces de loups étrangers.
"Même alors," dit Diego. "On ne sait jamais sur quoi on peut tomber là-dedans. Il vaut mieux toujours y aller par deux."
"Je le garderai à l'esprit," lui dit-elle. Son inquiétude pour elle était palpable dans sa voix et clair sur son visage. Même après qu'elle l'ait rejeté, son inquiétude pour elle était toujours aussi authentique. Elle ne rêvait plus d'être accouplée à lui, mais elle ne pouvait s'empêcher de penser que sa compagne serait vraiment chanceuse d'avoir une personne aussi bienveillante à ses côtés.
Les trois ont travaillé sur leur itinéraire et leur stratégie, prévoyant comment obtenir le trésor en premier et contrer les autres équipes.
La partie la plus délicate de la chasse n'était pas d'y arriver - c'était de retourner à la base avec. Les adversaires avaient le droit de se déposséder mutuellement du trésor à tout moment, et le gagnant serait celui qui le ramènerait à la base. Donc, l'obtenir en premier ne garantissait pas une victoire.
Une fois qu'ils ont commencé, les trois se sont séparés. C'était leur astuce pour rendre plus difficile pour leurs adversaires de perturber leur progression. Le plan était que Marie aille directement au trésor en utilisant son raccourci, tandis que Diego et Violet détournaient les autres de sa piste. Cela aidait aussi parce que l'odeur de Marie n'était pas aussi forte que celle de Violet ou de Diego, dont les odeurs étaient encore remarquables même sous leur forme humaine. Cela rendait plus difficile pour les autres équipes de la suivre.
Alors qu'ils empruntaient des chemins différents, ils ont finalement tous convergé vers un point commun. Violet et Diego y sont arrivés juste à temps pour la voir foncer vers eux à toute vitesse, un drapeau rouge serré dans une main. Ses vêtements étaient tachés de terre et de feuilles, et elle avait une ecchymose sur le front.
"Qu'est-ce qui s'est passé ?" demanda Violet quand Marie les rejoignit. "Tu vas bien ?"
"Je vais bien," dit Marie entre de grandes respirations. "Anna...de l'équipe B...est aussi arrivée en même temps. Nous nous sommes battues pour ça. J'ai gagné. Mais elle est juste derrière moi."
"Bon travail", dit Diego. "Sortons d'ici. Nous n'abandonnerons pas."
Le chemin du retour s'est avéré plus difficile que l'entrée dans la forêt. Les deux autres équipes, après avoir découvert que le drapeau avait été capturé, se sont lancées dans un seul but - les traquer. Cette fois, ils sont restés tous les trois ensemble pour mieux défendre le drapeau. À environ quelques centaines de mètres de la base, ils ont été acculés par deux ennemis.
"Va", dit Diego à Marie, se plaçant devant elle. "Nous allons les occuper."
Violet regarda Marie et acquiesça. "Nous avons ça."
D'un signe de tête, Marie se retourna et fila vers le bord de la forêt. Les deux ennemis ont essayé de la poursuivre, mais ils ont été arrêtés par Diego et Violet. Lorsque Marie a disparu de vue, ça s'est transformé en un combat sans merci. Quand Marie est retournée à la base, elle a découvert que leur équipe avait été la première à ramener le drapeau.
Ce n'est que quelques heures plus tard que le dernier gagnant est apparu à la base avec son drapeau, toute l'équipe ayant l'air d'avoir survécu à une centaine de batailles.
Lors de la cérémonie de remise des diplômes, Marie a été récompensée en tant que MVP du dernier test et a également été félicitée pour sa performance exceptionnelle tout au long de la période de formation. Comme c'était la coutume, en tant que première de la promotion, elle a été affectée à la Garde du Roi.
C'était un poste dont elle n'aurait jamais pensé qu'il serait possible pour elle, et qui auparavant aurait semblé inaccessible pour une louve de son rang. Mais, bien que ce soit une réalisation à célébrer, tout n'était pas rose.
Après sa nomination, le capitaine de la Garde du Roi l'a informée qu'elle ferait partie de l'équipe qui accompagnerait le roi au Pack Blacksword pour ramener Jacqueline Black au palais pour la cérémonie de fiançailles.
Comme la Garde du Roi avait beaucoup de membres, et qu'elle était juste une nouvelle venue, Marie pensait qu'il était impossible qu'elle soit affectée à la protection rapprochée du roi. Mais il s'avère qu'elle avait tort. À sa grande horreur, elle a été affectée à conduire dans la même voiture que Tristan, et pas à l'avant avec le chauffeur !
C'est ainsi qu'elle s'est retrouvée assise en face de Tristan, faisant de son mieux pour endormir sa douleur alors qu'ils se rapprochaient du Pack Blacksword, plus proches de la femme que son âme soeur avait choisie à sa place.